Сдвиг по Фазе

— Отлично, — одобрил рот, пока материя продолжала меняться. — После беседы с Коричневой я стану твоей оболочкой, и она будет покрывать голову. Для тебя останутся отверстия, сквозь которые ты сможешь дышать, и она будет прозрачной на глазах, но если Пурпурный проверит поцелуем, лучше бы ему быть правильным. Не подпрыгивай, если он ущипнёт тебя за попу. Просто делай, что тебе прикажут, и я буду управлять тобой, давя на ту сторону, куда надо будет повернуть, или между ног, чтобы ты шёл вперёд. Ты поймёшь. Но если поймёт Пурпурный, нас обоих повесят. Теперь держись в стороне и жди.

Так он и поступил, наблюдая за её дальнейшими превращениями, пока девочка не стала точным подобием металлического робота на колёсиках. Что она затеяла?

За деревянной дверью послышалась лёгкая поступь. Кажущаяся машина издала механический шум. Некто за дверью замер, затем куда-то убежал.

Некоторое время спустя в помещение вошла женщина с каштановыми волосами. На вид ей было лет сорок. Оглядевшись, она приблизилась к Нипи-машине.

— Зачем ты вернулась? — осведомилась она.

— Маш сказал, что ты меня не выдала, — откликнулась Нипи без помощи губ. — Хотя и узнала сразу.

— Естественно, я тебя не выдала, милое дитя! — воскликнула женщина. Она явно понимала, с кем говорит.

— Но Пурпурный тебя заставит, — ответил робот. — Я знаю, как именно.

По реакции женщины Лисандер осознал, что слова Нипи имели большое значение. Очевидно, у коричневого адепта имелась своя личная тайна, и девочка сыграла на ней. Лисандер восхитился тем, с каким умом она распоряжается чужими секретами! Возможно, это была неловкая ситуация в прошлом или недозволенное деяние; чем бы ни было, Пурпурный (адепт, сообразил Лисандер) проведал о нём тоже и собирался шантажировать женщину. Пурпурный работал на эктаров, но его Лисандер уважал не больше, чем Бежевого; оба предали собственное общество. Эктары избавятся от них, едва те перестанут приносить пользу — без предупреждения, без отсрочки, без жалости. Ещё они избавятся от ключевых фигур сопротивления. Но с теми, кому повезло не стать предателем — такими, как гражданин Голубой, будут обращаться с бОльшим уважением, поскольку они обладают ценной чертой: верностью. И, хотя они очень умны, им можно доверять.

Из этого странного диалога Лисандер узнал, что, пока его отвлекала Эхо, поймали ещё двух адептов из сопротивления: Чёрного и Зелёного. На свободе осталось всего двое, Робот с Единорогом. Означало ли это, что Клеф и Беата тоже в плену? Девочка о них не упомянула, что само по себе было примечательно.

Теперь беседа выглядела так, будто девочка собиралась использовать Коричневую, чтобы отомстить Пурпурному с особым коварством. Лисандер был так же заинтригован, как сама женщина. Между Пурпурным и эктаром намечалась игра, на которой полагалось присутствовать Коричневой вместе с её служанкой Цеце. Вот только в действительности это будет не Цеце.

— Как скажешь, милая, — согласилась адепт, такая же озадаченная, как и Лисандер.

Нипи попросила её немедленно спрятать настоящую служанку и подготовиться к визиту Пурпурного. Та покинула комнату.

Девочка немедленно снова начала менять форму. Её превращения не были мгновенными, как у двойника, но впечатляли. Машина медленно стекла на пол, в огромную каплю, затем эта лужица раскинулась по полу, словно одеяло. В центре образовался рот.

— Подними меня и оберни вокруг себя, — велел он. — Но сначала разденься.

Даже если бы у него не было важной миссии, Лисандер послушался бы только ради намечающегося приключения. Осознал он это, скинув с себя одеяние и сандалии черезчур поспешно. Едва они были сняты и отложены в сторону, то стали видимыми, так что пришлось спрятать облачение позади одного из големов. Чем больше Лисандер наблюдал за ребёнком Нипи-Флаш, тем лучше понимал, как сложно эктарам будет его ловить. Перед ним ключевая фигура сопротивления, это точно. И всё же Нипи вела себя так, словно являлась лишь частью большого плана, в который ему и требовалось проникнуть.

Поднявшись, он взял живое покрывало за края. Его можно было уподобить тёплому пластику. Лисандер подобрал это странное существо, и оно с готовностью потянулось вверх цельной структурой, не распавшись на части, как желе. Он укутал свои голые плечи, и материя доползла до талии, тут же его согрев.

Затем она сжалась, предварительно утончившись и обернувшись вокруг всего тела, подобно костюму для подводного погружения. Когда плёнка добралась до гениталий, член не отреагировал, он будто онемел. Кажется, материя, из которой состояла Нипи, обладала анестетическими свойствами. В любом случае, Лисандер чувствовал себя вполне комфортно. Хорошо, потому что иначе такая близость женщины, пусть и юной, вызвала бы неловкую реакцию.

За плечами материя сгорбилась и сформировала капюшон. Затем полностью скрыла его лицо, оставив, как и было обещано, ноздри для дыхания. Лисандер ощутил активность на макушке и затылке и сообразил, что шапочка на его голове отращивает собственный волосяной покров. Вскоре новоявленные кудри спустились до плеч. Нипи меняла его внешность!