Сделка с судьбой

- Разрешите представить, леди Джефриз, - лорд и леди Хартман, мой кузен Чарлз Портленд и его невеста Элизабет Маркхем. Можете нас поздравить. Леди Джефриз оказала мне честь, согласившись выйти за меня замуж.

Если бы Стэмфорд направил на них пистолет, они, кажется, были бы меньше ошеломлены. Первой обрела дар речи леди Хартман.

- Это что, одна из твоих обычных шуток?

- Я еще никогда не был столь серьезен. Леди Джефриз вчера приняла мое предложение.

- Боже милостивый! - наконец воскликнул мистер Портленд. Обменявшись взглядом с мисс Маркхем, он с интересом посмотрел на кузена.

- А папа знает об этом? Майкл, он... - начала леди Хартман.

- Сейчас не время это обсуждать, - холодно возразил Стэмфорд.

Он еще крепче сжал руку Розалин, которой казалось, что она стала участницей фарса, сценарий которого не успела прочесть.

Но тут вперед выступил лорд Хартман.

- Разрешите мне первым поздравить вас. Мы, конечно, удивлены, хотя я не понимаю, почему. Мы всегда были готовы к тому, что Майкл не станет медлить, если встретит женщину, которая покорит его сердце. Я имел удовольствие познакомиться с вами много лет тому назад, когда присутствовал на лекции сэра Джона. Я был огорчен, узнав о его кончине. Он был прекрасным человеком и талантливым ученым. Я рад, что вы снова обрели счастье.

- Благодарю вас. - Розалин была тронута добрыми словами в адрес се покойного мужа. - Прошу прощения, что не помню о нашем знакомстве.

- Я рад его возобновить. Дорогая?.. Лорд Хартман обернулся к жене, которая,

не скрывая своего любопытства, разглядывала Розалин. Лукавая улыбка озарила оживленное лицо леди Хартман, напоминавшей своими темными вьющимися волосами, в очаровательном беспорядке рассыпавшимися по плечам, шаловливого эльфа.

- Какая неожиданность! Леди Джефриз, расскажите, где вы познакомились с моим братом.

- На рауте у леди Уинтроп, - поспешно вмешался Майкл.

- Но раут был не далее как два дня назад! Вижу, Майкл, что ты наконец влюбился. Мы уже и не надеялись, что такое может случиться. Леди Джефриз, вы должны мне все рассказать о себе. Откуда вы родом?

- Каро, разве обязательно допрашивать леди Джефриз?

Тон Майкла говорил, что он раздражен. Но его грозный взгляд не смутил сестру.

- А почему бы и нет? Скажите по крайней мере, - обратилась она к Розалин, - как вам удалось заставить моего брата сделать предложение? С другой стороны, мне трудно даже вообразить, что какая-либо женщина, если она в здравом уме, может согласиться выйти за него замуж. Может, он вас подкупил?

Мистер Портленд, не издавший до сих пор ни звука, вдруг поперхнулся.

- Дорогая, леди Джефриз еще не привыкла к твоей манере выражаться, вмешался лорд Хартман.

- Так подкупил или нет? - настаивала леди Хартман.

- Не совсем, - только и сумела вымолвить Розалин.

- Ну, теперь я еще больше заинтригована. Надо нам с вами как-нибудь поболтать, когда не будет моего брата.

- Очень рад за тебя, Майкл, - наконец вымолвил мистер Портленд и стал трясти руку Розалин, приговаривая: - Желаю вам всего наилучшего, леди. Добро пожаловать в нашу семью. Правда, мы все немного сумасшедшие. Не забывайте об этом и не позволяйте нам вас съесть.

- Чарлз, - упрекнула его мисс Маркхем, - что такое ты болтаешь!

- Да ты сама это не раз говорила, - осклабился Чарлз.

- Ну а теперь, после того как вы напугали леди Джефриз своим радушным приемом, разрешите проводить ее в ложу, - холодно заявил Стэмфорд. Он сунул Розалин стакан лимонада, хотя ей вовсе не хотелось пить, посмотрев на нее так свирепо, что она почувствовала себя обязанной выпить этот лимонад. Однако его властность и невероятное самообладание начинали ее раздражать.

***

Розалин накинулась на него, едва они вошли в ложу. Ее карие глаза метали молнии. Она совсем не была похожа на послушную невесту, которую он себе воображал. Он даже нашел в ней несомненное сходство со своей темпераментной тетей Маргарет.

- Как вы посмели так их огорошить? - возмущалась Розалин.

- Что вы имеете в виду? - с невинным видом спросил он.

- Вы прекрасно все понимаете. Они были в шоке. С вашей стороны это жестоко. Следовало каким-то образом подготовить их.

- Уверяю вас, моя семья была бы в еще большем шоке, если бы я проявил деликатность. Этого они от меня ожидают меньше всего.

- Мне их жаль. А также вашу будущую жену, которой придется с этим мириться.

- Я постараюсь как-то вознаградить се за это.

Разговор начал доставлять ему удовольствие. Особенно когда Розалин покраснела до самых корней волос.

- Поскольку теперь известно, что мы обручены, - продолжал он, пересуды, я надеюсь, прекратятся.

- Какие пересуды?

- По поводу наших отношений.

Увидев удивление на ее лице, он осекся. Не говорить же ей, что в обществе уже заключаются пари насчет того, сколько ему потребуется времени, чтобы сделать се своей любовницей. Вот уж от чего она придет в ужас!

- Я хочу быть уверен, что никто не будет искать вашего расположения до того, как мы расторгнем... наше соглашение.

- Поскольку я не намерена снова выходить замуж, вашим планам ничто не угрожает.