Саранча

– Ты, верно, Миша, знаешь о нашем… На той злосчастной барже было почти на сотню тысяч рублей груза, а теперь ему и вовсе цены нет, не достанешь… Причина гибели более или менее ясна: баржа была очень ветха, с четырнадцатого года не ремонтировалась, а ведь у нас тут на судах хозяйничали и белые, и красные, и мусаватисты, и англичане. Карты у капитана оказались допотопные, ропитовские… В туманный ветреный вечер мы остановились у самого устья. Вызываем лоцманов, никто не едет, ни души. Ветер расходится, разводит волну. Оставаться, имея на буксире баржу, на мелком месте безрассудно. Капитан решил продолжать путь. На этом настаивал и глава экспедиции, Тер-Погосов. Тронулись, пошли. И вдруг нам кричат: «Тонем!» В чем дело – установит следствие. Там были такие яды, которые мы шарили по всему югу России, от Феодосии до Астрахани. Местный Совнарком ассигновал нам на закупку щедро, хотя и запаздывал…

– А я здесь задыхаюсь без денег.

– У них всегда так. Я достал изумительный локустисид, меласса и мышьяковистый натр – такой состав, что пальчики оближешь.

Он сбился на прежний тон. Крейслер безучастно глядел перед собой на жалкий пейзаж захолустной станции. Разбитый по всем швам, во все дыры шипевший паром паровоз толкал по путям состав, очевидно, тот, с которым прибыл саранчовый отряд. Растериваемый пар досягал мокрым жаром до платформы. За полотном, окаймленным чахлыми, – впору тундре, – деревьями… Михаил Михайлович вздохнул и в мгновение перестал все видеть.

– Сгружать! Сгружать! – крикнул кто-то.

Из-за пакгаузов, прыгая по шпалам, приближался коренастый, как сноп, Веремиенко, в суровой парусине, в высоких сапогах, улыбался, помахивал рукой. Наперерез ему из дверей вокзала выбежал неслышной поступью Эффендиев, пепельный, словно заверть дорожной пыли, волочил нагайку, за которой, словно привязанный, едва поспевал начальник станции.

– Единственное его оправдание, что в ваших водах лет пять не было ни одного судна. Впрочем, я его арестовал.

– Кого?

– Капитана, разумеется.

– Сгружать, сгружать! – кричал Веремиенко.

Эффендиев остановился круто, начальник станции едва не толкнул его в спину, хриплый шепот прошипел по всей длине платформы:

– Что сгружать, сука, когда вы не сумели сберечь груза?

Муханов словно не слышал, но еще ровнее и неуловимо громче (несомненно, громче) продолжал сообщать Крейслеру:

– Парижская зелень. Мы скупали ее, будь она проклята, по немыслимой цене. Мышьяка под конец уже не было на рынке. Отруби для приманки, патока, каустическая сода, серое мыло… По нынешним-то временам! Есть от чего голову потерять! Если капитана не расстреляют, я буду удивлен, хотя и рад, – я не люблю крови.

Он содрогнулся, закашлялся, стал закуривать папиросу

– руки его дрожали – и, как в забвении, повторил:

– Я арестовал капитана.

– А все-таки что-нибудь привезли? – резко спросил

Эффендиев, ни с кем не здороваясь.

Муханов не повернулся к нему, но почти по-военному четко начал рапортовать Крейслеру об аппаратах-сжигателях, выполненных по его проекту, об остатках ядов и горючего, уцелевших на пароходе.

– Сделаем, что в наших силах, мы – не боги. Механическая борьба не обещает большого успеха, но нельзя опускать руки. И, как насмешку, мы привезли штук семьдесят ранцевых опрыскивателей «Аутомакс», – превосходные, – одиннадцать конных «Верморелей» да два

«Платца».

– Ядов-то, неужели ничего не осталось?

Муханов – Крейслеру:

– Сущие пустяки. Попрыскаем, сколько хватит. Думаю, это капля в море. Тер-Погосов с тем же пароходом отправился обратно. Может, дошлет что-нибудь.

В тот же день Муханов объехал места, где началась борьба. Осматривал довольно лениво, хотя и тянул инструкторов. Вечером в конторе завода он в присутствии

Эффендиева, Веремиенко, пана и разведчиков сухо заметил

Крейслеру:

– Жидковато организовано. В особенности на периферии, у завода и у Черноречья вы сделали все, что могли. Я

читал твои доклады, – это ученые сочинения и свод соображений. А нам нужны меры.

– Меры? – ехидно переспросил Эффендиев. – Меры под водой. А теперь командуйте, главнокомандующий. Рядовые сделали все.

II

«Фордик» гремел на весь двор на холостом ходу.

Приехавшие ждали встречи. Нетерпеливо рявкал гудок.

Никто не отзывался. Трое в автомобиле переглядывались.