Сагарис. Путь к трону

– Именно так, – ответил ему купец и сердито продолжил: – Мой вилик57 – из вольноотпущенников, совершеннейший болван и вор! Благодаря ему хозяйство стало убыточным. Рабы распустились, делают, что хотят. А вернее, ничего не делают, только набивают себе брюхо и предаются возлияниям. Они научились делать из виноградного жмыха, которым кормят скот, какой-то дрянной, но крепкий напиток, и теперь дня не обходится без выяснения отношений и драк.

– Что ж, у меня есть для тебя подарок, – сказал легат. – Однако учти, он с норовом! Но если сумеешь совладать с ним и приручить, лучшего вилика тебе не сыскать.

– Ты заинтриговал меня! И что это за чудо?

– Амазонка!

– Ы-ы… – У Валерия отвисла нижняя челюсть от изумления.

Легат рассмеялся. На такой эффект он и рассчитывал. Тиберий Плавтий Сильван не стал говорить своему родственнику, что идея подарить Валерию плененную амазонку пришла ему в голову спонтанно, в последний момент. Собственно говоря, заказ на таинственных и неуловимых воительниц, отличающихся жестокостью и потрясающими бойцовскими качествами, пришел к легату от знакомого ланисты58, который даже дал ему солидный задаток.

Хитроумный легат быстро смекнул, что можно одним выстрелом убить двух зайцев: выполнить указание Сената, обеспокоенного участившимися набегами амазонок на колонии Рима у Понта Эвксинского, которые разоряли дома земледельцев, угоняли их скот и сжигали хлебные посевы, а также обеспечить аппетит ланисты, страстно возжелавшего видеть среди своих подопечных легендарных воительниц. Ведь на сражения с их участием граждане не пожалеют никаких денег.

Увы, выгодная сделка оказалась пустышкой – чересчур жестокого ланисту убили взбунтовавшиеся гладиаторы. Весть об этом печальном событии привез Валерий Страбон. Конечно, задаток остался у легата – не его вина, что вторая договаривающаяся сторона не в состоянии выполнить свои обязательства. Но амазонка была чересчур большой ценностью, чтобы просто продать ее с торгов в Мёзии, где за воительницу дадут всего ничего. Не везти же ее в Рим. А вот потрафить родственнику было хорошей идеей.

Если Валерию удастся приручить дикую степную кошку, честь ему и хвала. Но ежели он не справится с трудной задачей, то, по крайней мере, выгодно продаст амазонку, тем самым вернув часть денег, которые Валерий отсыпал от своих щедрот легату. Что тоже неплохо – родственник был весьма прижимистым во всем, что касалось финансов, и скрупулезно подсчитывал свои прибыли и убытки, среди которых числилась и мзда правителю Мёзии.

– Умеешь ты удивлять, Тиберий… – Валерий покачал головой. – Подарок, и впрямь потрясающий воображение. Живая амазонка! До сих пор о них мы знали только со слов греков-колонистов да смотрели на изображения, которые выходили из рук ремесленников, расписывающих горшки и вазы. А там больше вымысла, нежели реалий.

– Ну так как, принимаешь подарок?

– Отказаться не могу. Только у меня есть некоторые сомнения…

– Подойдет ли она на роль вилика? – догадался легат.

– Именно так.

– Не сомневайся, амазонка быстро наведет порядок на твоей вилле. Если, конечно, ты сумеешь с нею поладить.

– Этот момент меня как раз и смущает. В Риме и так достаточно бунтовщиков. Как бы мне потом не пришлось пожалеть о своем решении. Но так ли она хороша, как ты мне тут расписываешь?

– Хочешь убедиться в этом? Чего проще. Эмилий! – позвал легат.

В атрий быстрым шагом вошел юный контубернал.

– Наш гость хочет посмотреть на амазонку.

Контубернал сдержанно кивнул и уже хотел выйти, но тут легату пришла в голову интересная мысль, и он остановил его.

– Постой! По-моему, в нашем эргастуле59 находится чересчур дерзкий раб-нубиец. Я еще не придумал для него достойного наказания, поэтому сейчас в самый раз. Приведи сюда амазонку и нубийца. Дай им мечи и щиты и пусть сражаются за свою жизнь. Но прежде прикажи дежурному декану60, чтобы в атрии присутствовали его солдаты, вооруженные пилумами. И один из них должен хорошо владеть сетью. Тебе все понятно?

– Да, мой господин! – вытянулся в струнку контубернал.

– А теперь иди, – сказал легат и обернулся к гостю. – Ну, как тебе моя идея?

– Гладиаторское сражение в атрии… это что-то! – восхищенно воскликнул Валерий. – Превосходно!

Но тут его лицо несколько омрачилось, и он спросил:

– Все это, конечно, хорошо, однако ты уверен, что победит амазонка?

Легат снисходительно улыбнулся. Он видел своего родственника насквозь. Купеческая натура Валерия Страбона проявилась во всей своей красе. Конечно, зрелище смертельного поединка в атрии было превосходным десертом для завершения пира. Однако терять свою собственность (теперь уже свою; тем более такую ценную!) Валерию не хотелось. Он быстро сообразил, что воительницу можно выгодно продать какому-нибудь ланисте, если она не справится с обязанностями вилика.

– Уверен! – бодро ответил легат. – Но если амазонка проиграет, то я верну тебе твой кошелек с денариями.