S-T-I-K-S. Алтари

По прикидкам обновление Нестабильного кластера и, соответственно, посещение Великого Устюга в расширенном составе следовало ожидать со дня на день. Так что Блонде было вменено в обязанность ежедневно ранним-ранним утром выбегать на опушку Великого Леса с тем чтобы высматривать появление Черного Полога, накрывающего город в преддверии перезагрузки. Отчего-то обновление Нестабильного кластера всегда происходило ровно в четыре часа поутру. Это при том, что интервалы между перезагрузками плавали в диапазоне от суток до двух, а то и трех недель. Отправляться же в город после того, как с момента очередной перезагрузки прошло достаточно большое время было рискованно. Поскольку неясно, вернулись ли пришлые монстры в окрестность Белогорска, либо все еще находились в Великом Устюге, подъедая немногочисленных иммунных и местных пустышей, равномерно при этом распределившись по территории Нестабильного кластера. Последнее было чревато нарваться на того же рубера, а то и вовсе на элитника.

Как впоследствии оказалось новое обновление кластера случилось через четыре дня. А за это время приключилось событие внесшее ясность в вопросы, связанные с Дарами Улья и заставившее Паломника в очередной раз пересмотреть свои взгляды на Улей.

То утро началось как обычно. Рыжая, как всегда по утру все еще отсыпалась в трейлере. Блонда успела сбегать к границе Великого Леса, выполнить необходимые гигиенические процедуры, включая нанесение боевой раскраски на лицо, и сейчас, в ожидании завтраки, занималась утренней тренировкой. Паломнику так и не удалось понять, как можно сочетать косметику и интенсивные физические занятия, но он отнес эту загадку к числу не подлежащих разрешению и спокойно сидел в своей инвалидной коляске на берегу озера в ожидании, когда Бариста пригласит всех к столу. Рядом с ним рядком расположились Альберты, нетерпеливо подергивая хвостами.

В последнее время между инвалидом и котами установился если не мир, то во всяком случае перемирие. И он больше не боялся переобувать кроссовки, опасаясь обнаружить внутри вонючую субстанцию.

Надежды Паломника, которые он питал по поводу того, чтобы Бариста приобрела Дар Улья, связанный с приготовлением пищи, отчасти сбылись. И хотя с самим Даром все еще существовала полная неопределенность, но девушка охотно взвалила на себя обязанности повара. В результате меню обитателей лагеря претерпело радикальное улучшение. Силами обитателей лагеря чуть ли не в центре поляны была организована этакая летняя кухня, центром которой стал небольшой стол, извлеченный из автоприцепа и переносная газовая плита, которой, как оказалось, был укомплектован трейлер.

Вот и сейчас Бариста, склонившись над трехлитровой кастрюлей, медленно помешивала ароматное варево. Внезапно девушка замерла, а потом подняла голову спокойным голосом сообщила: «К нам, по дороге из города, кто-то идет. Странный такой. И шляпа у него странная».

— А про шляпу это ты откуда узнала, не говоря обо всем остальном? — от удивления Блонда даже прервала свою тренировку.

— Узоры на поверхности супа подсказали, — не напрягаясь от того, насколько по идиотски выглядит ее ответ, пояснила девушка.

Паломника от этих слов буквально перекосило. Он тут же надумал, что у одной из его подопечных от перманентного стресса крыша поехала и Бариста сейчас набросится на них с ножом, а то и вовсе с половником. Поскольку теоретически он допускал гадание на кофейной гуще. Ну, или с помощью карт Таро, или Хрустального шара. Другое дело, что достоверность подобного гадания инвалид в грош не ставил.

Но прогнозы на супе, пусть и обильно приправленном ароматными специями, выходили за грань его разумения.

А между тем Бариста не унималась. Она громко позвала Рыжую.

— Лейла, просыпайся быстро, приводи себя в порядок и выходи. У нас гости. Симпатичный молодой человек, между прочим. Потом снова склонилась над кастрюлей и с удивлением уточнила: «Кажется я ошиблась. Вовсе не молодой». А потом и совсем впала в панику: «Совсем не молодой! Скорее, даже древний!».

Первой подобных откровений не выдержала Блонда. Она превратилась в мутное размазанное нечто и просто исчезла. А через десять секунд возникла вновь в центре поляны и запыхавшимся голосом сообщила:

— И вправду со стороны города по дороге к нам кто-то идет. Еще далеко, километров пять. Я близко подходить не стала. Мало ли что. Издали рассмотрела. А на голове у него самая настоящая соломенная шляпа. Я такую только в мультике про Волшебника страны Оз видела. У Страшилы Мудрого. Ну того самого, который чучелом работал.