S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

— Признание — это первый шаг, Андрей. Но достаточно ли его? Готов ли ты действительно измениться? Или это лишь слова, которые забудутся, как только ты снова окажешься перед выбором между безопасностью людей и чем-то еще?

Андрей открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг понял, что не знает, что сказать. Сможет ли он действительно измениться?

Словно в ответ на его мысли, сцена снова изменилась. Теперь Андрей стоял на краю глубокого оврага. Земля под ногами была неустойчивой, мелкие камешки то и дело срывались вниз, исчезая в темноте.

В нескольких метрах от него лежал раненый сталкер — молодой парень, чем-то напоминающий Андрею Алекса, его нынешнего напарника. Лицо сталкера было искажено от боли, а из раны на боку сочилась кровь, окрашивая землю вокруг в темно-красный цвет. Он протягивал руку, моля о помощи, и его глаза были полны страха и надежды.

А рядом с раненым, мерцая загадочным светом, парил красивейший артефакт. Андрей никогда не видел ничего подобного. Артефакт пульсировал, словно живой, испуская волны энергии, от которых воздух вокруг словно плавился. В его глубине можно было разглядеть постоянно меняющиеся узоры, каждый из которых, казалось, хранил в себе тайны самой Зоны.

— Выбирай, Андрей, — прозвучал голос судьи. — Ты можешь спасти этого сталкера. Или забрать артефакт, который может дать тебе все, что ты захочешь. Но помни — овраг расширяется. У тебя есть время спасти только что-то одно.

Андрей замер, чувствуя, как время словно остановилось вокруг него. Перед ним снова встал выбор. Выбор, который он делал уже много раз, и столько раз ошибался.

Он посмотрел на мерцающий артефакт.

Но затем его взгляд упал на раненого сталкера. Этот взгляд был так похож на последний взгляд Вани, на взгляды всех тех, кого Андрей не смог спасти из-за своей одержимости поисками брата.

Не колеблясь больше ни секунды, Андрей бросился к раненому сталкеру. Он схватил его за руку и с трудом вытащил из расширяющегося оврага. Земля осыпалась в пропасть, но Андрей не обращал на это внимания. Все его существо было сосредоточено на одной цели — спасти человека.

В тот же момент, когда Андрей и раненый сталкер оказались в безопасности, земля содрогнулась сильнее. Овраг расширился, поглотив то место, где только что парил артефакт.

— Я больше не повторю прежних ошибок, — твердо сказал Андрей, обращаясь к невидимому судье. — Я понял это слишком поздно для многих, но я клянусь, что отныне жизнь и безопасность людей будут для меня на первом месте.

Мир вокруг начал расплываться. Очертания оврага, раненого сталкера — все стало нечетким, словно акварельный рисунок под дождем. Последнее, что услышал Андрей перед тем, как видение рассеялось, был голос судьи-Сергеева:

— Ты прошел испытание, Андрей Луговой. Не забывай этот урок.

☢️☢️☢️

Елена оказалась в знакомой лаборатории. Стерильно-белые стены, ряды микроскопов и пробирок — все было точно таким, как она помнила. Но что-то было не так.

— Елена, ты опять опаздываешь, — раздался строгий голос.

Она обернулась и увидела своего научного руководителя, профессора Захарова. Его взгляд был холодным и осуждающим, но что-то в нем было не так. Глаза казались слишком яркими, почти светящимися.

— Простите, я... — начала Елена, но осеклась. Странное чувство дежавю накрыло ее волной.

— Ты разочаровала меня, Елена, — продолжал профессор. — Я возлагал на тебя большие надежды, а ты... Ты бросила науку ради каких-то безумных приключений в Зоне.

Елена почувствовала, как слова профессора задели за живое, пробудив давно подавленные сомнения и страхи. Она вспомнила, как когда-то мечтала о блестящей научной карьере, о признании коллег, о важных открытиях. Все это казалось таким далеким сейчас.

— Я не бросала науку, — попыталась возразить она. — Я здесь именно ради науки. Чтобы понять...

— Понять что? — перебил ее Захаров. — Аномалии? Артефакты? Это не наука, Елена. Это погоня за призраками.

Лаборатория стала меняться. Стены покрылись трещинами, приборы искривлялись, превращаясь в странные, неестественные формы.

— Посмотри, во что превратилась твоя жизнь, — голос профессора стал жестче. — Ты рискуешь всем ради чего? Ради знаний, которые никогда не будут признаны научным сообществом?

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она опустилась на колени, пытаясь собраться с мыслями. Все, во что она верила, все, ради чего работала, казалось, рушилось на глазах.

— Нет, — прошептала она. — Нет, вы не правы.

— Докажи, — холодно произнес Захаров.

Елена закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В памяти всплыли образы всего, что она видела в Зоне. Аномалии, нарушающие законы физики. Артефакты с невероятными свойствами. Мутанты, бросающие вызов всему, что она знала о биологии.

Она вспомнила свой первый день в Зоне. Страх, недоверие, отрицание. А потом — удивление, восхищение и жажда знаний. Каждое новое открытие было как глоток свежего воздуха, как ответ на вопрос, который она даже не знала, как задать.