S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

— Конечно-конечно, я все понимаю. Проходите, располагайтесь.

Группа зашла в дом. Внутри все выглядело так же обычно и уютно, как и снаружи, — простая деревянная мебель, книжные полки, старые фотографии на стенах.

Старик начал суетиться, готовя чай и доставая из шкафа сдобную домашнюю выпечку. Группа расположилась за столом, внимательно и неверяще наблюдая за хозяином.

Когда перед каждым появилась чашка ароматного чая, старик начал разговор:

— Ну что ж, расскажите, что привело вас в эти края? Небось, артефакты ищете?

Андрей, решив быть осторожным с этим странным типом, о котором слышал только в историях бывалых ветеранов даже по его меркам, ответил уклончиво:

— Мы исследователи. Изучаем природу Зоны.

— Ах, исследователи... Многие приходят сюда в поисках знаний. Но немногие находят то, что ищут.

— А вы? Вы нашли то, что искали? — не удержавшись, спросила Елена.

Старик задумчиво посмотрел в окно.

— Я? Пожалуй, да. Я нашел покой. Зона приняла меня, а я принял Зону.

— Но как вы выживаете здесь? Аномалии, мутанты, бандиты...

— А, это... — старик улыбнулся. — Видите ли, барышня, если ты не угрожаешь Зоне, она не угрожает тебе. Нужно просто научиться слушать ее, понимать ее.

Разговор продолжался еще некоторое время. Старик рассказывал о Зоне, о ее тайнах и опасностях. Он говорил загадками, но в его словах чувствовалась глубокая мудрость и понимание природы этого странного места.

Наконец Андрей решил, что хватит засиживаться, чая такими темпами на всех не хватит. Поблагодарив старика за гостеприимство, группа начала собираться.

Перед самым уходом старик сказал:

— Помните, в Зоне важно не то, что вы ищете, а то, что вы готовы найти. Будьте открыты, но осторожны. И главное — не теряйте себя.

С этими словами он проводил их до края своего удивительного сада. Как только группа пересекла невидимую границу, они снова почувствовали давящую атмосферу Зоны.

Обернувшись, они с удивлением обнаружили, что домик и сад исчезли. На их месте был лишь пустырь с несколькими искривленными деревьями.

— Что это было? — ошеломленно спросил Алекс. — Галлюцинация?

— Не знаю. Но чай был вполне реальным, я все еще чувствую его вкус, — ответила Елена, прикоснувшись к губам.

— Лесник? — спросил Виктор.

Андрей, помолчав, ответил:

— Может быть.

Глава 8

Солнце неторопливо опускалось за горизонт, окрашивая небо Зоны в зловещие оттенки красного и оранжевого. Длинные тени ползли по земле, искажая очертания деревьев и заброшенных строений. Группа Андрея, измотанная очередным долгим переходом и недавними событиями, решила сделать привал на ночь. Их лица выглядели уставшими, а глаза слезились от постоянного напряжения. Впереди виднелась небольшая заброшенная деревня, которая казалась относительно безопасным местом для ночлега. Полуразрушенные дома молчаливо взирали на путников, храня тайны прошлого и опасности настоящего.

— Тут переночуем, — сказал Андрей, выйдя из дома и закончив его проверку. Его голос был хриплым от усталости, но в нем по-прежнему чувствовалась сталь лидера. — Виктор, проверь периметр. Лена, Алекс — готовьте ужин и разбивайте временный лагерь.

Виктор бесшумно скрылся в сумерках, активировав прибор ночного зрения. Его опытный взгляд сканировал каждый куст, каждую тень в поисках возможной опасности. Андрей остался наблюдать за окрестностями. Елена и Алекс начали разгружать рюкзаки.

Группа расположилась в одном из наименее разрушенных домов. Пыльные окна были завешены старыми одеялами, найденными в шкафу. Огонь разводить не стали, опасаясь привлечь внимание, но Елена каким-то чудом умудрилась приготовить вполне съедобный ужин из консервов. Запах еды, пусть и скромной, немного поднял настроение группы.

— Неплохо для походной кухни, — усмехнулся Алекс, с аппетитом поглощая свою порцию.

Елена улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными.

Виктор, сидевший у окна и наблюдавший за улицей, замер, почувствовав опасность. Его мускулы заметно напряглись под потрепанной курткой.

— Кто-то идет, — произнес он, и его глаза сузились, пытаясь разглядеть движение в темноте.

Все мгновенно насторожились. Андрей и Виктор заняли позиции у окон. Алекс встал у двери, держа оружие наготове, его пальцы побелели от напряжения. Елена притаилась в углу, ее рука сжимала рукоять пистолета. Воздух в комнате, казалось, загустел от напряжения.

Через несколько минут ожидания они услышали голоса. Четыре фигуры приближались к дому, не скрываясь. Их шаги эхом отдавались в тишине ночи, нарушая жуткое безмолвие Зоны.

— Эй, есть кто живой? — раздался удивительно знакомый голос, в котором смешались усталость и надежда. — Мы не враги, нам нужна помощь!

Андрей и Виктор переглянулись. Виктор покачал головой, но Андрей, поколебавшись, решил ответить.

— Кто вы и что вам нужно? — громко спросил он, не выходя из укрытия.

— Мы экологи, попали в беду. Нас четверо, мы безоружны. Можно войти? — ответил тот же голос.

Андрей снова посмотрел на Виктора. Тот пожал плечами, но в его глазах читалось недоверие. Андрей был согласен с ним. Посреди зоны, ночью и без оружия? Хотя всякое бывает.