Рыжий кот в темной комнате

Тем временем на сцену поднялась высокая костлявая женщина, чем-то напоминающая пожилую лошадь.

Она откашлялась, оглядела зал и начала:

– Я уже докладывала уважаемому собранию о двух прежних плодотворных контактах с инопланетянами. Но на этом дело не закончилось…

Докладчица обвела зал взглядом.

– В прошлом месяце я возвращалась домой с работы, когда около подъезда ко мне обратилась незнакомая женщина, которая вела за руку маленького зеленого человечка в вязаной шапочке с надписью «Сочи-2014». Остановив меня, женщина сообщила, что они люди не местные, сама она с третьей планеты звезды альфа Центавра, а ее спутник – из созвездия Ориона. У их звездолетов сломались аварийные двигатели, и, для того чтобы вернуться на свои родные планеты, им необходимо срочно приобрести запасные части к фотонным ускорителям, для чего им требуется сумма сто сорок рублей двадцать копеек. Мой долг, как представителя дружественной земной цивилизации, – помочь их возвращению, конкретно – предоставить необходимую сумму, которая впоследствии будет, разумеется, возвращена мне через Организацию Объединенных Наций. Разумеется, я не могла остаться равнодушной к просьбе братьев по разуму и оказала им посильную помощь. Но как вы знаете, мое материальное положение не очень хорошее, и я хотела бы вернуть потраченные на эту гуманитарную акцию деньги. Так как мне сложно обращаться в ООН и другие международные структуры по причине незнания иностранных языков, я прошу нашу организацию возместить мне расходы…

Надежда тихонько встала со своего места, пригнулась и двинулась к выходу из зала.

– Куда же вы? – зашептала ей вслед соседка. – Мы все так хотели послушать ваше сообщение! Мы так много слышали о Новоструйском феномене! Куда же вы?

– За запасными частями к своему фотонному звездолету! – ответила Надежда.

Она выскользнула в коридор, тихонько прикрыла за собой дверь и огляделась.

Вокруг было безлюдно и тихо, только в дальнем конце коридора раздавалось негромкое журчание воды. Надежда пошла в том направлении, по пути разглядывая вывески на дверях.

Судя по их солидному и представительному виду, на этом этаже размещалось руководство института – директор, его заместители, главный бухгалтер и прочие начальники.

Правда, по пути ей попалась скромная полуоткрытая дверь, за которой оказалась обычная кладовка, где институтская уборщица держала свой инвентарь.

Из своего богатого жизненного опыта Надежда Николаевна знала, что униформа уборщицы – это самая лучшая маскировка, почти шапка-невидимка. Уборщиц никто не замечает, они запросто могут проникнуть в самые тайные уголки и самые секретные помещения.

Один раз в институте, где работала Надежда Николаевна, случилось грандиозное ЧП. Из кабинета главного инженера пропал сверхсекретный документ, над которым он работал. Спецслужба, поднятая на ноги, проверила всех сотрудников, имеющих к этому документу хотя бы косвенное отношение, но у всех оказалось алиби. Уже начали готовить дело о шпионаже. Руководители института готовились распрощаться с должностями, хотя возможны были и более радикальные меры. Но в самый последний момент опытный начальник отдела догадался спросить уборщицу, которая в тот день прибирала кабинет:

– Вы, случайно, здесь не видели такой голубой листок с печатями?

– Да валялся тут на полу… – спокойно ответила уборщица.

– На полу? – в ужасе переспросил главный инженер. – Как он попал на пол?

– А я знаю? Может, сквозняком сдуло… я его в мусор замела!

Мусорный контейнер проверили, документ благополучно отыскали, и все сотрудники сохранили свои места.

Итак, понимая, что ей понадобится маскировка, Надежда зашла в кладовку, нашла там синий сатиновый халат, надела его и, вооружившись шваброй и тряпкой, продолжила свой путь, теперь уже ничуть не опасаясь встречных. Свое пальто и сумку Надежда, немного поколебавшись, спрятала в кладовке в самый дальний угол. Конечно, это был легкомысленный поступок, но Надежду Николаевну как будто кто-то подталкивал под руку. Волосы ее шевелились, и в корнях волос начинался знакомый зуд. Так всегда бывало, когда она близка была к разрешению криминальной загадки. Следовало поторопиться, и Надежда выскочила из кладовки, для довершения образа повязав голову темным старушечьим платком, найденным в кармане халата.

Вскоре она оказалась в просторном холле, где был устроен самый настоящий зимний сад. В центре сада был даже небольшой фонтан, это его журчание слышала Надежда.

Впрочем, здесь было кое-что гораздо более важное, чем фонтан и фикусы с олеандрами.

На скамейке под пальмой сидела та самая молодая женщина, которая выдавала себя за Веру Мельникову. Рядом с ней находился рослый представительный мужчина в дорогом костюме.

Надежда его вспомнила – это он приходил в Музей чертей, чтобы поговорить об аренде. Это был заместитель директора института по административно-хозяйственной части Анатолий Васильевич Беневоленский.

Надежда прислонила швабру к стене, вооружилась тряпкой и принялась старательно вытирать листья пальм и фикусов, постепенно приближаясь к скамейке.