Рыжий кот в темной комнате

От этого чая, который, как известно, тонизирует и придает бодрости, Надежда так приободрилась, что долго не смогла заснуть. Лежа в темноте под легкое посапывание мужа, она размышляла. Выходило, что все ее старания, беготня и подслушивания прошли даром, то есть, выражаясь гадательным языком, в результате выпал пиковый валет, что означает фальшивые хлопоты.

Зачем Вера ходила в музей? Что ей там было нужно? И потом, что теперь думать о Вере, если ее нет на свете? Нужно выяснить, куда ходит эта новая соседка, которая выдает себя за Веру. В самом деле, должна же она что-то делать. Не просто так она живет в чужой квартире и рискует разоблачением. Мало ли как события развернутся… Участковый зайдет проверить, попросит паспорт предъявить, а он-то не ее. Вдруг фотография не похожа…

Надежда решила переходить к активным действиям и для этого проследить, куда ходит соседка.

Приняв такое судьбоносное решение, Надежда Николаевна наконец заснула. И спала так крепко, что даже не слышала, как муж тихонько встал и ушел на работу.

Надо отдать должное старой инженерской привычке – Надежда собралась быстро, как солдат на марше. Пять минут ушло на душ, три минуты на то, чтобы выпить чашку кофе, и за оставшиеся две Надежда успела еще кое-что набросать на лицо.

Кот сидел у пустой миски.

– Ни за что не поверю, – холодно сказала Надежда, – не поверю, что Саша не покормил тебя перед уходом.

Кот понял, что номер не пройдет, и ушел спать на диван.

Надежда красила губы перед зеркалом в прихожей, когда послышался скрип соседской двери. Она удовлетворенно улыбнулась сама себе и надела пальто.

Выждав три минуты, она вышла из квартиры. Лифт как раз шел вниз.

Выйдя из подъезда, она успела заметить все тот же бежевый плащ, мелькнувший за углом.

«Если я его уже видеть не могу, то как же он ей надоел…» – подумала Надежда, призывно замахала руками, и рядом с ней тут же остановилась видавшая виды бежевая машина.

– Куда едем, тетя? – осведомился водитель, широкоплечий небритый парень лет тридцати с начинающим желтеть синяком под левым глазом.

Надежда хотела обидеться на тетю, но передумала за недостатком времени, только поглядела очень выразительно.

Как ни странно, парень понял ее взгляд и поправился:

– Дама, куда вам нужно?

Надежда скоренько плюхнулась на переднее сиденье и выпалила:

– Вон за той синей машиной!

Как раз было видно, что соседка тоже поймала машину.

– За синим «фольксвагеном»? – уточнил водитель. – Ремень пристегнем, дама!

Надежда пристегнулась, и преследование началось.

Первые пять минут водитель молчал, но наконец не выдержал и спросил, с любопытством скосив глаза на пассажирку:

– Это за кем же мы следим, дама?

– За невесткой! – брякнула Надежда Николаевна первое, что пришло в голову.

– Гуляет? – коротко осведомился шофер.

– Имею подозрение! – так же лаконично ответила Надежда.

– И чего этим бабам надо?! – возмущенно проговорил водитель. – Вот и моя тоже бегала на сторону. Я как узнал – сразу ей в воспитательных целях морду лица обработал, но не помогло.

– Это она тебе синяк-то засветила? – полюбопытствовала Надежда.

– Она, стерва, – согласился парень, – а потом все равно ушла, зараза. И чего ей, спрашивается, не хватало?

С этими словами он всем телом повернулся к пассажирке, словно ожидал от нее немедленного и разумного ответа на свой риторический вопрос.

– Вы за дорогой следите! – напомнила ему Надежда. – И машину не упустите!

– Это, дама, вы можете нисколько не беспокоиться, машина ваша никуда не денется, и тем более дорога от меня никуда не уйдет. Вот жена ушла…

За этим увлекательным разговором они чуть не пропустили момент, когда синий «фольксваген» остановился и Надеждина соседка продолжила путь пешком.

Надежда Николаевна торопливо расплатилась с таксистом, выскочила из машины и бросилась вперед. Женская фигура в светлом плаще как раз свернула за угол.

Надежда последовала за ней, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

– Так-так… – сказала самой себе Надежда.

Место, где она оказалась, было ей хорошо знакомо: это был тот самый Чертогонский переулок, где находился Музей чертей.

Фигура в светлом плаще стремительно поднялась по гранитным ступеням и скрылась за дверью ВНИИПНЯ. Надежда Николаевна выждала несколько секунд, поднялась следом за соседкой и вошла в знакомый вестибюль.

Молодая женщина разговаривала с охранником. Надежда юркнула за колонну и прислушалась к этому разговору.

– Я к Анатолию Васильевичу Беневоленскому, – сообщила девушка. – Вам должны были звонить.

– К Анатолию Васильевичу? – проговорил охранник подобострастно. – А как же! Звонили, было дело. Значит, можете проходить. Вам на третий этаж и там налево по коридору…

Едва девушка прошла к лифту, Надежда выскользнула из-за колонны и приблизилась к охраннику.

– А вы куда? – осведомился тот, окинув Надежду подозрительным взглядом.

Она ничего не успела ответить, как вдруг с другой стороны от поста появилась чрезвычайно возбужденная женщина средних лет в брючном костюме бутылочного цвета, с каким-то странным значком на лацкане пиджака.