Рыжая Соня и Ущелье смерти

— Хорошо,— согласился Север.— Этого не избежать, но сегодня вам с Вилвой придется взять на себя и тропу, и лес. К вечеру мы с Соней собираемся перебраться на ту сторону ущелья,— пояснил он,— и я хочу знать, что нас там ожидает. И это придется выяснять ей.

Вожак кивнул на парившую в небе птицу. На этом разговор закончился. Север тихо встал и направился к краю тропы, которой они поднялись на плато. Крутой склон заканчивался такой же каменистой равниной, поросшей буксом. Внизу, теряясь в утреннем тумане, изгибалась пологая дуга Сторожевой Стены. Ничто не указывало на то, что здесь есть люди. И однако же мрачный бородач побоялся провести их внутрь, значит, ему было чего опасаться.

Сюда тоже доносился рокот водопада, правда, едва слышный. Назад Север пошел, чтобы его не заметили снизу, вдоль края ущелья, внимательно осматривая противоположную сторону. У выхода из ущелья от самой земли поднимался не слишком широкий карниз. Он вел все дальше и дальше на запад, в то время как практически отвесная в начале ущелья скала отступала на юг, нависая не только над карнизом, но и над узким берегом реки.

Еще издалека Север увидел громаду крепости, но намеренно не стал разглядывать ее, а двинулся дальше. Размышляя о предстоящем деле, он шел вдоль берега, пока не увидел, что карниз продолжается с западной стороны крепости. Правда, возле озера он оказался не в пример шире. Огромные, превышающие рост Севера валуны валялись на нем, словно их небрежно раскидало сказочно могучее существо.

Север живо припомнил известные ему старинные легенды, повествовавшие о войнах, что вели с помощью летающих драконов дикари Зембабве, но так и не сумел представить себе существо, способное принести в лапах такую глыбу, чтобы сбросить ее на головы осажденных.

Незаметно он добрался до западного края плато. Здесь раскинулось горное озеро, и даже издалека он рассмотрел деревни на противоположном, пологом берегу.

Их догадка оказалась совершенно верна. Впрочем, он и прежде в этом не сомневался. Когда-то эти поселения уже существовали здесь, но зембабвийцы попытались избавиться от неприятных соседей, и во многом это им удалось. По крайней мере, с берегов озера они йезмитов прогнали, но дальше дело не пошло. Тогда дикари использовали крылатых драконов и, видимо, что-то еще, что так и осталось неизвестным. В конце концов деревни оказались сожженными, но люди укрылись в замке, и как ни пытались их выкурить из ущелья, все оказалось тщетным.

Это Север знал давно. Почему война закончилась ничем — это уже другое дело. Он не привык ломать голову над заведомо неразрешимыми вопросами, а потому, выяснив, что отсюда опасность их маленькому отряду не грозит, развернулся и пошел обратно. С него достаточно и того, что он знает: йезмиты не только остались в ущелье Духов, но со временем вернули утраченные позиции и теперь восстанавливают Сторожевую Стену, что может означать только одно: укрепившись на западе, они считают необходимым точно так же укрепиться и на востоке. Верно Соня сказала: не иначе как готовятся к чему-то.

Впрочем, все это не было для Вожака неожиданностью. Пару лун назад они разговаривали об этом с Хэлдиром в присутствии Сони. Тогда они желали, чтобы девушка поняла: мир уже не таков, каким привыкли видеть его люди. Мало кто знает об этом даже среди тех, кого принято считать вершителями судеб. Но те, кто представляет, какая угроза надвигается на Хайборию, не в силах что-либо изменить, потому что действуют каждый сам по себе.

— Вот ты где! — услышал он за спиной негромкое восклицание и обернулся, улыбаясь.— Ты чем-то встревожен? — подойдя поближе, обеспокоенно спросила Соня.

— Да,— кивнул он.— Хожу вот, смотрю и думаю, да мысли все невеселые,— признался Вожак.— Хорошо еще, что здесь, на плато, мы в безопасности, да и то если не станем разгуливать по склонам.

— Вот и славно! — беззаботно тряхнула рыжими кудрями шадизарка.— Пойдем-ка пообедаем, а там, глядишь, и препятствия покажутся проще. Все уже готово,— добавила она серьезно.

— Что ж, идем,— согласился Вожак, внезапно почувствовав голод.— Надеюсь, вы огня не разводили? — поинтересовался он.

— Конечно, развели,— хмыкнула девушка.— Да перестань,— добавила она, глядя, как насторожился Вожак.— Дрова сухие, дыма нет, а жаркое, кроме нас, нюхать некому.

Север, похоже, согласился с ней и вновь задумался. Соня вздохнула и пошла следом. Обедали, почти не разговаривая. Вожак выслушал Вулофа, который более подробно обследовал северную оконечность плато и покрывавшую его лесную чащу, и кивнул, ничего не говоря. Вполне, правда, возможно, что он ожидал именно этого: спуска нет, а в лесу, кроме зверья, никого.

— Да что же тебя так гнетет? — дождавшись, когда он насытится, удивилась Соня.— Мне так кажется, что все как-то слишком уж просто получилось.

— Да ничего меня не гнетет,— ответил Север и обвел присутствующих внимательным взглядом.

Шалло тут же вспорхнула ему на плечо, а Задира прыгнула на колени и, заглянув в лицо, требовательно пискнула. Вожак отрезал каждой по ломтику мяса и, пока они ели, обратился к подруге: