Рыжая Соня и Ущелье смерти

Подумав об этом, рыжекудрая красавица едва заметно нахмурилась. Девушка уже не впервые ловила себя на том, что повторяет мысли, высказанные Севером, и, более того, старается действовать так, как он считает разумным. Однако недовольство ее оказалось мимолетным и почти тотчас улетучилось. Она давно уже на опыте удостоверилась в превосходстве своего избранника во всем, в чем прежде считала себя непревзойденной. Вот разве что ее красота… Она бросила взгляд на скакавшего рядом с ней могучего воина и хмыкнула. Глупо сравнивать! Соня знала, как неотразимо ее внешность действовала на мужчин, но она видела и другое: ни одна женщина, встретив Севера, не оставалась равнодушной. Это, конечно, не могло не щекотать ее самолюбия и в то же время заставляло ее, ревнуя ко всем подряд, злиться на Севера, хотя умом она и понимала бессмысленность и ревности, и злости.

Волки уже вернулись и теперь бежали справа и слева от всадников, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстал ли кто. Скакуны настороженно косились на лохматых охранников, но не шарахались, хотя и старались держаться теснее друг у другу.

Вестница то и дело взлетала, чтобы обозреть окрестности с воздуха. Всякий раз вороненок тянулся за ней следом, осваивая ремесло, которым ему предстояло заниматься в будущем. Однако и они быстро возвращались и устраивались на прежних местах.

Задира спокойно сидела на плече своей хозяйки и с интересом глазела по сторонам. Она уже успела забыть, что такое настоящий лес: из-за стен Логова все казалось ей совершенно иным, а первое путешествие давно изгладилось из памяти.

Неширокая река с веселым журчанием несла свои воды на восток, деля долину на две примерно равные части. Та же дорога, по которой они скакали с Севером в самом начале лета к выходу на территорию Бритунии, теперь вела их на запад, но Соня сразу увидела, что тут ездили гораздо реже. Местами ее полностью закрывал присыпанный прошлогодней хвоей оранжевый песок, хотя таких участков на пути встретилось не слишком много.

В основном дорога состояла из плотного красного песчаника, из которого копыта коней выбивали брызги, неприятно напоминавшие девушке капли крови… Зато на обочинах, там, где начинался лес и деревья росли гуще, мягкая коричневая хвоя укрывала песок толстым ковром.

Сосны грелись в солнечных лучах, блестя золотистой чешуей, а за ними сплошной стеной стояли могучие темные ели. То тут, то там солнце прорывалось сквозь строй древесных великанов, а над головой, над укутанными зелеными иглами ветвями, раскинулось пронзительно-синее небо с плывущими по нему хлопьями белоснежных облаков.

Отряд скакал без остановки, и Соня думала, какой наивной оказалась их весенняя попытка незамеченными пробраться в Логово. Не говоря уж о том, что Вестница следила за ними от самого Шадизара и только здесь, удостоверившись, что они спустились в долину, отправилась с донесением к Разаре. Но даже не будь ее, одни только волки Вулофа без труда отыскали бы непрошеных гостей.

Теперь, в конце лета, обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Еще не настал вечер, а отряд остановился у нижнего края тропы, той самой, что привела их когда-то с перевала в долину. Соня узнала это место по огромной ели, которая словно нарочно закрывала путь наружу мохнатыми ветвями. Длинные гирлянды серебристого, выгоревшего на солнце мха, свисавшие со ствола, не позволяли ошибиться.

Здесь все трое спешились, а Вестница улетела на разведку, проверяя, нет ли кого-нибудь на перевале. Отфыркиваясь после долгого бега, кони потянулись к воде.

— Не знаю, что ожидает вас на пути, а потому даже не представляю, чего пожелать вам,— сказал Ловчий, серьезно глядя на них.

— Просто пожелай нам удачи,— с улыбкой посоветовала Соня.

— Я пожелаю вам вернуться живыми,— откликнулся Вамматар.

— Спасибо, дружище,— ответил Север, обмениваясь с ним крепким рукопожатием.

— Быть может, все-таки перекусите? — спросил Ловчий.— Дорога-то впереди дальняя.

— Именно! — Север отрицательно качнул головой.— За приглашение спасибо, но у нас впереди действительно длинный путь. Нужно еще устроиться на ночь, и мне не хотелось бы провести ее на перевале. Но-о! Вперед! — крикнул он, дернув за поводья своего гнедого, когда Вестница вернулась и спокойно уселась ему на плечо.

Опережая его, Вулоф резко рванулся вверх по тропе. Вожак направился следом, ведя за собой скакуна, но, сделав два шага, обернулся.

— Помнишь наш разговор? — спросил он и, когда Вамматар кивнул, добавил: — Здесь тоже стоит поставить пост.