Рыцари Света и Тьмы (иллюстр. М. Мисуно)

Дровосек еще больше помрачнел. Слова Страшилы показались ему весьма разумными. И все же… Но Страшила вдруг широко улыбнулся:

— Повторяю — так подсказывают мои замечательные мозги, подаренные самим волшебником Гудвином! Но Великий и Ужасный сделал нам еще два чудесных подарка. Тебе, Гуд, он вложил в грудь любящее сердце, а тебе, Лев, дал испить безграничной смелости. Вопрос такой трудный, что решать должны мы все вместе.

Лев с силой ударил хвостом о землю и зарычал:

— Моя смелость подсказывает, что мы обязательно одержим победу в последней битве! Но мы не должны достигать этого ценою предательства тех из наших братьев, кто остался лежать на этой земле. Знаете, однажды волшебница Стелла подарила нам с Фарамантом и Дином Гиором вечную жизнь, хотя мы этого вовсе и не просили. По-моему, воины, проявившие сегодня чудеса отваги и погибшие ради нашей победы, заслужили право жить вечно!

Гуд вздохнул с огромным облегчением. Приложив руку к сердцу, он промолвил:

— Ты слышишь, Изумрудик, как от слов Льва бурно и радостно забилось мое сердце? Вот и весь мой ответ! Мы должны отдать дань благодарности тем, кто сегодня так славно сражался. Честное слово, я буду биться в два раза лучше, если буду знать, что там, в далекой и чудесной Невидимой земле, мой дорогой Том обретет вторую жизнь!

— Ну конечно же вы правы, друзья! — во весь рот улыбнулся Страшила. — Разум всегда должен прислушиваться к сердцу, и важные решения они могут принимать только сообща. Что было бы толку в нашей победе над Пакиром, если бы мы ничуть не жалели своих воинов и бросали их в бой, словно дрова в огонь? Глядишь, после такой «победы» в наших сердцах поселилось бы Зло, и мы сами стали бы маленькими пакирами. Нет уж, увольте!

Дарина улыбнулась сквозь слезы и обняла Асмарала. Молодой воин тоже не скрывал своей радости. Он втайне мечтал, чтобы Гуд, Страшила и Лев произнесли именно эти слова!

Больше часа атланты и солдаты армии Гуда осторожно переносили на палубы кораблей тела погибших воинов. Последним на борт флагманского судна взошел Гуд, держа на руках Тома.

Прежде чем положить его на палубу, Гуд поцеловал отважного юношу.

— Прощай, Том, — прошептал он. — Ты был для меня словно сын. Надеюсь, настанет день, когда мы еще встретимся там, в стране Мертвых. Хоть я и сделан из железа, но не собираюсь жить вечно!

Прощание с атлантами было коротким — витязям нужно было как можно быстрее вернуться в море Торна. Гуд, Страшила и Лев долго стояли на берегу и смотрели, как паруса кораблей исчезают за поворотом реки.

А затем Гуд крикнул, обращаясь к своей изрядно поредевшей армии:

— Пора возвращаться к нашим летающим облакам! Мы выиграли очень важную битву, но главный бой еще впереди. И отныне нам надо будет сражаться не только за себя, но и за тех наших товарищей, что сейчас плывут к морю Торна!

Часа через два с зеленой равнины в небо поднялись десятки белых облаков. На них стояли воины Света, усталые, с наспех перевязанными ранами, но со счастливыми улыбками на лицах.

Гуд мысленно связался с Элли и рассказал королеве обо всем, что произошло возле Мертвого леса. Затем спросил: «Куда нам теперь лететь?»

«В Фиолетовую страну, к дороге Героев! — зазвучал в его голове взволнованный голос юной Хранительницы. — Теперь я твердо знаю — решающая битва состоится именно там!»

«Вот как? — изумился Дровосек. — Выходит, Пакир все-таки решил испытать судьбу и готов дать главное сражение там, где однажды уже проиграл силам Света? Ну что ж, посмотрим, кто теперь возьмет верх! Элли… Не знаю, как и спросить… Тебе что-нибудь известно про Аларма?»

Но Элли так и не ответила.

Глава тринадцатая ВРАТА ТЬМЫ

А теперь, мои дорогие друзья, вернемся на несколько часов назад, когда в Подземной стране происходили не менее важные и драматические события.

…Флагманский корабль флота Пакира причалил к острову Тьмы. Остальные корабли бросили якоря в нескольких сотнях метров от берега. Их капитаны получили от маршала Хорала приказ ни при каких обстоятельствах не сниматься с рейда. И даже полученное от крылатых разведчиков известие о том, что со стороны Южного моря к острову Горн движется Кит и его морское войско, ничего не изменило.

Пакир сошел на причал, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем. На этот раз Властелин Тьмы принял облик высокого человека лет сорока, одетого в длинный синий камзол, расшитый золотыми узорами. У него были короткие темные волосы, густые брови и аккуратная бородка. Черты его лица казались резкими, но не лишенными приятности, хотя длинный горбатый нос их немного портил.

Никто не сопровождал Властелина. Маршал Хорал получил приказ оставаться на борту корабля и в любой момент быть готовым к отплытию. Пакир предупредил его, что как только Врата Тьмы будут открыты, половина флота направится на северо-запад, чтобы принять участие в битве за Лунную страну. Но главный удар Пакир намеревался нанести в другом месте. Где — об этом не знал даже Хорал.