Рыцари рейха

Еще одна лодка проскользила мимо. Следовавшая за ней — свернула, остановилась под сваями моста. Второй страж спустился вниз. Вместе с ним отправились тяжеловесы Збыслав и Дмитрий. Следующим рейсом отплыли дядька Адам, здоровяк Гаврила Алексич и начальник венецианской стражи при всем своем доспехе. В последней гондоле, освобожденной от камней, залегли Джеймс, Бурцев и Сыма Цзян.

Неприятное это было путешествие. Щеку холодила сталь трофейного «шмайсера». В ребра упирался сунутый под поддоспешник «Вальтер» Бенедикта. От лодки-катафалка и тряпки над головой несло давней смертью и стоялой водой. В небольшую щель между бортом гондолы и смятым краем грубого покрывала виднелся медленно удаляющийся мост и крепость командорства Санта Тринита. На стенах и башнях цитадели горели факелы и мелькали тени. Под мостом — меж темных свай покачивалась брошенная лодка. Ее пришлось оставить: угнанная темная гондола не вписывалась в белую погребальную флотилию.

А из-под моста появлялись все новые и новые плавучие катафалки с мертвецами.

Глава 31

Задорный и веселый, плохо вязавшийся с профессией перевозчика мертвых, голос гондольера раздался над самым ухом Бурцева. Их смуглокожий «харон» — парень с маленькими черными усиками а ля жигало много и быстро говорил по-итальянски. Джеймс перевел все сказанное в двух словах:

— Можно вылезать.

Бурцев сбросил с головы пропахший тленом саван. Вздохнул полной грудью. Хорош-ш-шо! Чувствовалась волнующая близость моря. А небо на горизонте окрашивалось предрассветным маревом.

Теперь гондольеры работали веслами быстрее. Ленточка похоронной процессии шустро двигалась по водному лабиринту от канала к каналу, от проливчика к проливчику, от островка к островку. Живописные пустыри венецианских окраин и густо застроенные, заваленные отбросами зловонные улочки сменяли друг друга.

Кое-где из воды торчали полосатые шесты. У шестов на привязи терлись боками гондолы, гондолищи и гондолки самых разнообразных расцветок. Запах моря все ощутимее смешивался с миазмами средневекового города-порта. Нечистоты, отбросы, гнилая рыба… Амбре еще то.

— Великая Венеция! — хмыкнул Джеймс.

Бурцев так и не понял, восхищается брави или ерничает…

Еще один поворот. Они плыли теперь по узкому и прямому, как копейное древко, канальчику, соединявшему две крупные протоки. Над каналом нависали дома — большей частью двухэтажные. Нижние — сырые, затхлые и непривлекательные — этажи были приспособлены под мастерские, торговые лавки, склады и всевозможные подсобки. Верхние имели более обжитой вид. Значительную часть времени венецианцы предпочитали проводить здесь — поближе к свету, теплу и свежему воздуху.

В глаза бросалось страстное желание хозяев максимально расширить жизненное пространство наверху. К фасадам домов лепились разномастные балкончики, балконы и висячие террасы. Некоторые протяженными галереями окружали здание со всех сторон. Порой дома на противоположных берегах канала едва не касались друг друга верхними надстройками. «Раздолье для влюбленных!» — подумалось Бурцеву, когда гондольер проталкивал лодку под одной из таких вот балконных арок. Влюбленных… Что-то кольнуло в сердце. Где ж ты сейчас, милая Аделаидка?

Украшенные крылатыми львами ставни и двери домов были закрыты. По обе стороны канала царило сонное безлюдье. Только где-то впереди какой-то синьор, напрочь лишенный музыкального слуха, негромко, но старательно, со страстным придыханием выл серенаду под чудовищный аккомпанемент неопознанного струнного инструмента.

Бурцев вскоре увидел певца. Молодой и щеголеватый, в узких ярких штанах, пышном камзоле, широком черном плаще, пестром берете и с коротким мечом на поясе он сидел в маленькой, богато и безвкусно украшенной гондоле. Обратив взор к пустующему балкону, артист-самоучка нещадно терзал лютню. Гондольер-извозчик, тоже вооруженный мечом, опершись на весло, терпеливо ждал, когда влюбленный господин изольет душу.

Приближение похоронной флотилии прервало ночной концерт. Краткий раздраженный приказ лютниста — и слуга-гондольер втолкнул лодку в тень двухэтажного особняка, укрепленного сваями. Что поделать: любовные серенады и траур — вещи несовместимые.

Похоронная процессия не останавливалась. Пара дюжин — никак не меньше — белых гондол с горящими факелами на изогнутых носовых гребнях длиной цепочкой проплыла мимо и пробирались по прямому фарватеру дальше, до тех пор, пока…

Начальник венецианской стражи властно взмахнул рукой. Четыре лодки с беглецами выбились из общего потока, отплыли в сторону, остановились, повинуясь веслам гондольеров.

Джеймс встревожившись, о чем-то спросил по-итальянски. Кондотьер с соседней лодки что-то негромко ответил.

— В чем дело? — насторожился Бурцев.

— Мы должны плыть к Греховному кладбищу, — объяснил брави. — Но впереди — устье Большого Канала.

— И что?

— Ночью его перекрывают цепью на случай нападения пиратов и генуэзского флота. Сегодня городская стража должна опустить цепь, чтобы можно было беспрепятственно выввезти мертвецов из города.

— Ну, и?