Рыцари Пречистой Девы

— Что ты можешь сделать для меня? — как полагалось по ритуалу, спросил Креол.

— Я Кровавый Альраун! Я повинуюсь свежей крови и убиваю старую кровь! Свежая кровь принадлежит тебе, повелитель, приказывай! Старая кровь принадлежит… — Бакахикех на миг запнулся, — человеку по имени Трой! Я могу убить его, повелитель!

— Тогда ступай и соверши то, для чего был рожден! — приказал Креол.

Кровавый Альраун поклонился, присел на корточки и трижды обернулся на одной ноге. На этом месте лопнуло что-то вроде кровяного пузыря, а сам уродец бесследно исчез.

— Альрауны — что-то среднее между духами места и лоа, — объяснил маг, складывая инструменты обратно в сумку. Обычно альрауны живут внутри растений, особенно мандрагоры. Но есть и более… экзотические виды. Кровавый Альраун — отчасти гомункул, он рождается из человеческой крови.

— Он не выглядел… новорожденным, — осторожно возразила Вон.

— Как и многие другие гомункулы, Кровавый Альраун рождается уже зрелым. Он помнит все свои предыдущие рождения, поэтому он вполне может быть старше меня… Жить он тоже будет недолго — либо Трой его прикончит, либо он — Троя…

— Секундочку! Ну если Трой его убьет, тогда понятно. Но если этот карлик победит… то ему тогда с чего умирать?

— Он выполнит задание, — неодобрительно посмотрел на нее Креол. — После этого он умрет. И снова воскреснет, когда его призовет какой-нибудь другой маг. Это лоа после выполнения приказа просто возвращаются обратно за грань, а Кровавый Альраун живет ровно столько, сколько необходимо, чтобы выполнить приказ. То же самое касается фантомов — когда в них отпадает нужда, они просто развеиваются. А могут исчезнуть даже раньше — они вообще не слишком устойчивы. Вот Сущность Тьмы — это, по сути дела, фантом, только очень мощный.

— Храни тебя Пречистая Дева в это утро, святой Креол! — подошел сзади лод Гвэйдеон. — Леди Ванесса, вы уже поднялись?

— Доброе утро! — обернулась Вон. — Ваше величество… лод Гвэйдеон…

Король и паладин выглядели помятыми и невыспавшимися — похоже, они изрядно напились и всю ночь шлялись по фрейлинам. Ну и что, что обоим уже за шестьдесят? Кто же откажет таким бравым парням? Насчет жены Лестрендор Благочестивый не слишком беспокоился — иштарианство смотрит на супружеские измены совсем не так сурово, как христианство, а королям и вовсе закон неписан.

— Тенерик… а-а-а… нашел ключ, — вяло зевнул Лестрендор, удерживая голову, чтобы не развалилась. — Давайте, что ли… а-а-а… склеп вскрывать? Или сначала… а-а-а?..

Креол молча поводил у него перед глазами рукой, снимая похмелье. Король встрепенулся, его осоловелые глаза широко раскрылись. Наверно, он так и не понял, отчего вдруг взбодрился, но сразу задвигался веселее. Лод Гвэйдеон благодарно наклонил голову, в свою очередь принимая исцеление «народными средствами».

Склеп, в котором на протяжении двух тысяч лет хоронили императоров Двуречья, имел не слишком товарный вид. Видно было, что сохраняют его исключительно в виде памятника древности. Ну и еще потому, что никому не хотелось навлекать на себя проклятие семисот семидесяти девяти императоров, императриц и их ближайших родственников — именно столько их лежало в недрах этого циклопического мавзолея. Целое кладбище из порфироносцев, и все члены одной династии — род Шеккрелемов начал править Двуречьем практически сразу после основания империи, и за все эти века династия так и не прервалась. Может, и посейчас бы один из их потомков восседал на троне Эссума, если бы не восстание Лугация Мзергла.

— Ваше величество, а почему вы без короны? — спросила Вон, глядя, как возле дверей склепа выстраивается почетный караул, а Тенерик пытается отпереть основательно проржавевший замок.

— А что, при открытии склепов полагается? — озадаченно нахмурился Лестрендор. Одет он был точно так же, как и вчера. Вот разве что обулся. — Не слышал о такой традиции…

— Нет, просто я раньше думала, что короли всегда носят корону…

— Вообще всегда? — приподнял бровь король. Его губы смяли с трудом сдерживаемый смешок, а потом он все-таки не выдержал и залился хохотом:

— Хах-ха-ха-ха! Аха-хх-аха-ха!!! Ох, леди Ванесса, ну вы меня уморите… Всегда! Это же надо такое придумать! Да вы сами попробуйте потаскать эту шляпу Близнеца денек-другой, а потом говорите! Она же золотая! Тяжелая! Неудобная! На голову давит! Думать мешает! Не-не, только на церемониях, только на самых важных церемониях…

Король задумчиво посмотрел на лода Гвэйдеона, а потом сказал:

— Вот если бы она керефовая была, тогда… Легкая, удобная, мягкая, голову защитит лучше всякого шлема и цвет для глаз куда как приятнее! Паладины ж, видите, круглый год в сплошных доспехах, и ничего, не жалуются! «Рыцарское серебро», конечно, дорогое, ну на корону-то можно ведь немного потратить, верно? Да вот оказия какая — этикет не позволяет, к Близнецу его! Должен, понимаешь, таскать на голове шапку из золота!

Тяжелая каменная плита наконец отъехала в сторону, открыв черный зев. Оттуда попахивало затхлостью — все-таки в это подземелье никто не заходил уже пять лет…