Рыцари Пречистой Девы

— Я забочусь о своей рэпутации, лэди… — печально развел руками капитан. — «Щука» ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эщэ нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров. Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн'Джэ… Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс…

— Как насчет этого? — осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.

— Эргхах-ааах!!! — прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.

Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить «Щуку» вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги казались незнакомыми, но мир велик — мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений — Ясру Тортлоу пожил на свете и уж в этом-то разбирался основательно…

— Прэкрасная лэди! — пораженно покачал головой капитан. — Ваша шэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот нэ хуже «Щуки»…

— Но на это понадобится время, верно? — нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. — А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше… Всё, что мы от вас требуем, — чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы…

— Циклботы ходят… — проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. — А плавает дэрь… о, проститэ, лэди, сквэрнословлю…

— Да простит тебя Пречистая Дева, — сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.

— Так мы договорились? — не унималась маркиза.

— А что я скажу своим пассажирам? — всё еще вяло трепыхался капитан. — Моя рэпутация пострадаэт…

— Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, — равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесывая под мышкой.

— Эргх-ооохх!!! — Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь травить байки в тавернах, не заботясь о куске хлеба и бутылочке вина…

Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника — похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно — она вымученно улыбнулась и добавила:

— Кроме этого, вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие — нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость…

Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно — за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас было рассыпано на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.

— Так что скажете, капитан? — проявляла все большее нетерпение маркиза.

— Эхма, лэди, да вы дажэ мэртвого уговоритэ! — махнул рукой Тортлоу. — Близнэцу в задницу рэпутацию — ради ваших жэлтых глаз я на всэ согласэн!

— Они у меня карие! — возмущенно поправила его маркиза.

— Да-да, конэчно, кариэ… — невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему всё на свете казалось желтым.

Конечно, мало кто из бывших пассажиров «Щуки» с радостью воспринял новость о том, что циклбот идет не в Лен'Дже, куда все покупали билеты, а в Дримос, куда никого в данный момент не тянуло. Дело попахивало скандалом. Несколько самых крепких пассажиров даже отправились разбираться с капитаном, но двери были заперты и их охраняли два дюжих вертела. Хлюпиков на эту работу никогда не брали, а многие годы постоянного сидения за «тренажерами» любого превращали в настоящего атлета.

После долгих криков и требований «подать сюда капитана» из каюты вышел самый настоящий паладин, очень вежливо попросил не буянить, сообщил, что «Щука» срочно понадобилась Ордену, и предложил всем спокойно получить деньги обратно. После этого крики сами собой затихли — семнадцать лет назад север Киу'Лха и графство Подмор подверглись самому настоящему нашествию барака — жутких мертвецов-кровососов с содранной кожей. Многие здесь еще помнили то несказанное чувство облегчения, когда на улицах Жде'Чими появились всадники в серебристых доспехах, буквально вышвырнувшие нежить обратно во Тьму…

К удивлению Ванессы, один из старых пассажиров даже остался на борту, — похоже, ему просто было безразлично, куда плыть. Точнее, ей — старая графиня с двумя служанками и телохранителем безразлично выслушала новость о смене курса, пожала плечами и сказала, что не возражает. После этого она вернулась в свою каюту.