Рыцари Пречистой Девы

Вон зевнула и потянулась. Она удивленно посмотрела на прикрывающее ее одеяло — когда она засыпала, ничего подобного не было. Потом она покосилась на кресло по соседству — в нем спал Креол, надвинув на глаза шляпу. Вчера Ванессе наконец-то удалось уговорить его сменить наряд, а старый отдать Хуберту в стирку — с момента их прибытия на Каабар прошел уже без малого месяц, и одежда мага начала попахивать. Конечно, здешние вряд ли обратили бы на это внимание — в их мире, только начавшем выходить из Средневековья, считалось нормой месяцами не мыться и не чистить платье. Дамы Нормеса и парочки прилегающих герцогств так вовсе считали, что от частого мытья кожа портится и тускнеет. Хорошо хоть, что насчет этого Креол их мнение не разделял — он часто мылся и внимательно следил за своей внешностью. Это только одежда его мало волновала…

— Доброе утро… — зевнула девушка сама себе. — Интересно, что у нас на завтрак?..

— Бутерброды по-датски, мэм, — вырос как из-под земли Хуберт. Похоже, он уже давно ожидал, когда кто-нибудь проснется и сможет оценить его старания. — Несколько прослоек бекона, помидоров, ливерного паштета, студня и белой редиски, разделенные ломтиками хлеба. В Дании это называют «Любимым бутербродом Ганса Кристиана Андерсена». Еще могу предложить фледегред — пшеничную кашу на сливках с малиной — и датский салат из сельди и зеленой фасоли…

— Ум-м-м… — невольно облизнулась Ванесса. — Звучит очень аппетитно…

— А на вкус еще лучше, Вон! — сообщил Хубаксис, выныривая из ближайшей стены. — А хозяин еще спит?

— Спит пока что… — начала Ванесса и осеклась, поняв, что Креол уже не спит.

Маг вскочил на ноги с такой скоростью, как будто только что обнаружил, что уже целый час сидит на еже. Выглядел он дико — глаза выпучены, волосы вот-вот станут дыбом, дыхание прерывистое, с хрипами.

— Не может быть! — в ужасе выдохнул он, явно прислушиваясь к чему-то недоступному для остальных.

— Что, хозяин, опять Ктулху шевельнулся? — деловито уточнил Хубаксис.

— Молчать, раб! — тут же пришел в себя Креол. — Это не Ктулху, это Глаз Урея! И амулет раскалился! К нам кое-что приближается…

Не закончив фразу, он устремился наружу, едва удержавшись, чтобы не вышибить заклинанием дверь, а не просто ее открыть. По лестнице уже спускался лод Гвэйдеон, спеша узнать, что случилось у «святого» Креола.

Утро выдалось замечательное даже на трехкилометровой высоте над уровнем моря. Под несущим основанием коцебу виднелись отдельные кучевые облака, а высоко над головой перисто-кучевые. Ни те ни другие осадков не предвещали. В небесах ласково светило местное осеннее (коцебу уже несколько часов находился в южном полушарии) солнышко… и еще одно солнышко. Черное.

Уже в следующую секунду Ванесса поняла свою ошибку. Это, второе, вовсе не было «солнцем» — просто очень большой шарообразный объект. Да к тому же с завидным постоянством движущийся точно над коцебу…

Метров шестьдесят-семьдесят в диаметре, — он накрывал летающий дом сплошной черной тенью. Коцебу и сам отнюдь не был маленьким — диаметр бронзового диска равнялся тридцати пяти метрам, но эта штуковина превышала его почти вдвое. Матово-черного цвета, почти идеально круглая, с пламенным ореолом, который окружал ее словно нимб (точнее, уродливая пародия на него).

— Сущность Тьмы… — пораженно покачал головой Креол. — Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое… Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц…

— Это что? — глупо моргнула Ванесса, пялясь на это «антисолнце». — Что еще за чертовщина такая?..

— Это, ученица, называется Сущностью Тьмы… — вздохнул Креол. — Сотворить ее — задачка не для начинающих… Думаю, Трой ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая…

Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, будто жуткий зонтик, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем.

— В чем тут подвох? — подозрительно спросила Ванесса. — Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит?

— Улетит? — грустно улыбнулся маг. — О нет, ученица, уж это точно нет… Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно… ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушится — такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно… Но она просуществует еще долго — не меньше месяца…

— Тогда чего же это облако дожидается? — все еще не могла понять Ванесса. Слова Креола о их неизбежной смерти ее слегка обеспокоили, но, надо сказать, она уже привыкла к постоянному смертельному риску и даже начала получать некоторое удовольствие от постоянных всплесков адреналина. — Пока что оно просто болтается над нами…