Рыцари пречистой девы

– Знаете, святой Креол, – слово «святой» игумен произнес очень издевательским голосом, – вы мне кого-то ужасно напоминаете… Только вот никак не пойму, кого.

– Не отклоняйтесь от темы, святой отец, – холодно попросила Ванесса. – Эта часть у вас?

– У меня, отрицать не буду.

– Сразу к делу – на каких условиях вы передадите ее нам? Учтите, об отказе даже речи не идет – отказа мы не примем! Просто пока что мы предпочитаем действовать по-хорошему…

– Ах вот оно что… – Тинероку сложил ладони вместе и прошелся взад-вперед по зале. – Знаете, леди маркиза, наш монастырь стоит на этом месте уже десятки веков…

– Знаю, – язвительно кивнула Вон.

– И за это время объявлялась туча шарлатанов, называющих себя святыми. Но никто из них даже близко не мог сравниться со святым Алкеалолом, чьи мощи мы храним уже больше пяти тысячелетий!

– А ты проверял, да? – съязвил Креол.

– А вот да – проверял! – ехидно отпарировал игумен. – Проверял, предположительно-святой Креол! Перед смертью святой Алкеалол оставил своим ученикам надежный способ отличить истинного святого от подделки!

– Что, опять костер?! – сжал кулаки маг.

– А, эти выдумки экзорцистов… – презрительно отмахнулся Тинероку. – Нет, конечно. Это испытания, вроде-бы-святой Креол! Три испытания – для тела, для разума, для души. По числу составляющих человека. Рискнете? Только прошедший эти испытания может считаться настоящим святым!

– Ты отдашь часть Священного Ключа, если я их пройду? – хмуро уточнил Креол.

– О, разумеется! – хихикнул Тинероку. – В этом случае я первый преклоню перед вами колени, пока-еще-не-очень-святой Креол! Только вот в чем заковырка – пока еще никто этих испытаний не проходил… Первое – было дело, с первым кое-кто справлялся. Второе… ну, частично бывало. Второе необязательно выполнять полностью. А вот третье… третье пока что не одолевал никто. Все еще хотите попытать счастья?

– Не тяни время! – угрожающе нахмурился маг.

– Ну что вы, что вы! – в притворном испуге замахал руками старикашка. – И в мыслях не было! Пойдемте, пойдемте, не-уверен-что-святой Креол!

Игумен прихватил парочку крепких монахов и повел троих спутников вниз – в самые недра монастыря. Похоже, монахи жили на полном самообеспечении – их погреба были буквально завалены продуктами собственного производства. Мясные туши, овощи, фрукты, грибы, бочки с вином и медом – все рождено здесь, на подножии титанического вулкана. Гекетор давным-давно потух, но он продолжал согревать эти не самые теплые земли – урожаи на старой лаве росли восхитительные.

Кроме обычных этажей в монастыре оказались еще и подземные. Первое испытание располагалось на минус четвертом этаже и начиналось за огромными деревянными воротами. Точнее, ворот было двое – друг напротив друга.

– Это, – игумен показал на правые ворота, – вход. А это, – он указал на левые, – выход. Вы войдете сюда, и должны будете выйти отсюда. Это все.

– Дело ведь не только в том, чтобы просто пройти по коридору? – вежливо спросил лод Гвэйдеон. – В нашей академии есть нечто подобное для послушников…

– Конечно же не просто! – фыркнул Тинероку. – Что же это было бы за испытание?! О нет, там ожидают ловушки, конечно! Кое-что из этого было построено еще самим святым Алкеалолом! – похвастался он. – Но только кое-что – он жил пятьдесят веков назад! Большая часть из его творений за это время полностью пришла в негодность – приходилось чинить, менять, ставить новые… Кое-какие ловушки мы так и не смогли повторить – святой Алкеалол был настоящим святым, а мы… кто мы? Мы всего лишь люди…

– Святому Креолу придется идти одному, или нам можно его сопровождать? – подошел поближе паладин.

– Одному, одному, – противно улыбнулся игумен. – Я еще не настолько потерял разум, чтобы позволить настоящему паладину помогать этому теоретически-святому! Вот девица… ну, она меня не слишком беспокоит, но правила есть правила…

Ванесса возмущенно дернулась, но Креол обернулся и прижал палец к губам. Мол, пусть уж покривляется напоследок…

– Открывайте! – приказал Тинероку.

Ворота распахнулись. За ними виднелся коридор, заполненный сплошной тьмой. Ни единого лучика света…

– Вы что же, даже не дадите ему факел? – нахмурился лод Гвэйдеон.

– Если он настоящий святой, свет ему не понадобится, – отрезал игумен. – А если нет… что ж, в этом коридоре нашли свой конец многие шарлатаны – прибавится еще один…

Креол насмешливо посмотрел на монаха и спокойно вошел в чернильно-черный коридор. Двери за ним немедленно захлопнулись. Игумен Тинероку неприятно улыбнулся и дернул один за другим несколько рычагов, торчащих из стены. Послышался плеск текущей воды и тихий стук заработавших механизмов.

– Не беспокойтесь за святого Креола, леди Ванесса. Я уверен, с ним ничего не случится.

– Беспокоиться за него?! – Вон едва удержалась, чтобы не расхохотаться. – Я беспокоюсь за их полосу препятствий! После Креола ее починить не удастся…