Рыцарь снов

Приходилось беречь военную амуницию и использовать сильное вооружение только для создания явного превосходства в нападении или при глухой обороне. Дедан считал это вооружение своим главным сокровищем. При обычном же нападении наёмники рассчитывали прежде всего на мечи. И Рамсей вынужден был признать, что любой из отряда, кто просто наблюдал за их упражнениями, прекрасно владел оружием, которое в его мире считалось архаическим.

Без парусов и других видимых средств продвижения корабль устойчиво шёл на север. Временами он едва не погружался под воду. И Рамсей гадал, служит ли короткий столб в середине палубы источником загадочной энергии, которая движет кораблём. Ещё одно наследие древней исчезнувшей цивилизации?

С вопросами приходилось быть осторожным. Опасно проявлять слишком большое невежество. Рамсей прислушивался к разговорам, пытаясь по обрывкам речей нарисовать более полную картину этого мира.

Описания отдельных районов, особенно на севере, на границе с Толкарном, позволяли предположить, что во время древнего конфликта произошла атомная катастрофа. Эти созданные людьми пустыни до сих пор смертоносны, хотя рассказывают и о странных мутантах, которые живут на краю всеми избегаемой местности. Такие же пустыни на востоке занимали большую часть континента, на котором расположены Улад, Олироун и ещё два государства. Люди, живущие в этих «чистых» районах, как утверждают их исторические труды, переселились сюда с юга.

Предки этих народов, когда они заново открыли свободные земли, представляли собой бродячие варварские племена. Однако встреча с Просвещёнными произвела решительные перемены в их кочевом образе жизни. Они осели и начали строить города, но наследие племенных обычаев привело к созданию феодальных государств, постоянно воюющих друг с другом.

В течение трёх поколений Улад объединил около двадцати таких маленьких антагонистических королевств, герцогств и баронств и теперь честолюбиво провозгласил себя империей. К северу оставался независимым Олироун. Вдоль берега, ещё дальше к северу, буфером между цивилизованным югом и страшными торговцами оружием, которые имеют дело с остатками забытой техники, служат острова Линарк — конфедерация независимых пиратов. Поблизости, на материке, расположилась Загова, жители которой искусны в обработке металла и союзники торговцев севера.

Рамсей пытался представить себе мысленно карту этого мира. Настоящей карты он ещё не видел. И знал, что сведения его далеки от точности. Но все его информанты соглашались, что Просвещённые обладают такими способностями или силами, с которыми не справится ни одно известное оружие или инструмент. Рождающиеся шаманами как будто принадлежат к другой расе; на этот счёт мнения разделялись. Однако хорошо было известно, что они привлекают «новобранцев», мужчин и женщин, из всех «цивилизованных» наций.

Просто пожелать стать Просвещённым невозможно. Нужно обладать определёнными свойствами мозга, которые распознают те, кто уже вступил в это могучее товарищество. Если необходимо, избранные на несколько лет удаляются в Рощи — рассеянные по планете центры шаманов. Говорят, Просвещённые живут гораздо дольше обычных смертных. Шаманов все боятся и уважают, но одновременно и недолюбливают, главным образом потому, что они преследуют свои, не всегда ясные цели и потому иногда отказывают в помощи, даже если дело доброе.

При некоторых дворах живут советники-шаманы (как Оситес в Ломе), но они именно советуют, но не действуют. Часто они упрямо молчат, не произнося ни слова. Бывали даже случаи, когда они покидали правителя в нужде, потому что считали, что более высокая цель требует, чтобы этот мужчина или эта женщина лишились власти.

— Они небезопасны, — откровенно говорил Дедан. — Тот, кто ищет предсказания, делает это на свой страх и риск. Я верю, что они могут заставить такого человека служить себе, и часто это приносит ему только зло.

— Предсказание… — задумчиво пробормотал Рамсей. — А тебе приходилось видеть, как они делают для кого-то предсказание? — американцу хотелось узнать, как это происходит, но он понимал, что должен расспрашивать осторожно.

Дедан нахмурился. Ответил он не сразу. Вначале искоса взглянул на Рамсея.

— Однажды, — коротко произнёс он, — и ничего хорошего из этого не вышло. Дело было… — вольный капитан помолчал и снова посмотрел на Рамсея. Он как будто решал, можно ли ему довериться. — Дело было связано с нападением на Видин. Я был тогда первым помощником, обществом командовал Тасум. Бедняга, он надеялся завоевать себе высокое место — место правителя Земли Внешних Рифов. И потому отправился к пророчице. Меня он попросил пойти с ним. Но имей в виду, что я не соглашался на чтение своих мыслей. И меня не коснулось зло.

Пророчица разбросала Двадцать и начала вытягивать. Я и сейчас вижу, как они лежат на её столе. Там были — Надежды, Страхи, Судьбы, Сны. Тасум вытащил Короля Судьбы. Он решил, что это означает победу. Но на следующий день умер с криком, когда на него обрушился Горячий Дождь. Нет, я не хочу больше видеть такое!