Рыцарь ордена Панголин (СИ)

- Кто вы? - спросил странник, понимая, что пушистый полосатый гигант, несомненно, разумен, и именно он разговаривал низким ворчливым голосом.

- ПанголИн. Мы - добрые ящеры, сохранившиеся с древних времен и после Потопа примкнувшие к людям. В отличие от динозавров.

- Слышал о вас. Правда, очень давно... А видеть близко не приходилось. Вы живете поодиночке или семьями?

- Обычно, большими колониями. За этими скалами вход в нашу долину, - пушистый ящер мотнул головой, показывая направление. - Вам окажут там радушный прием...

- Нет, благодарю за гостеприимство, но... Мне надо идти.

- Мне тоже надо идти, - ответил странный ящер. - Я покинул свою долину ради важной миссии и надеялся, что вы, если не собираетесь провести тут у водопада весь день, могли бы стать моим спутником, рыцарь.

- Вряд ли, - сдержанно ответил Ричард. - Из меня сейчас плохой спутник. С чего вы взяли, что я действительно рыцарь?

- Благодарите ваш костюмчик, - с ворчливой мягкой иронией откликнулся панголин. - Я сразу понял, что это не подделка. "Только для рыцарей"!

Ричард улыбнулся, покаянно пожав плечами. Но улыбка тут же погасла, когда панголин посмотрел ему в глаза своими внимательными круглыми глазками с золотыми точками солнца.

- Разве вы не странствующий рыцарь?

- Был...

- Разве не вашим девизом много лет было: "За всех, нуждающихся в защите".

Ричард с тревогой глянул на камни, где недавно лежал. Его меча, на клинке которого панголин мог бы прочесть выгравированный девиз, нигде не было. Да и не могло быть! Меч остался в боку у дракона, Ричард прекрасно помнил!

- Вы меня знаете? - натянуто спросил он.

Панголин улыбнулся широкой пастью и выразительно кивнул:

- Кто не знает странствующего рыцаря сэра Ричарда Пангира. Или, как все его звали на моей памяти...

- Не надо! - Ричард чувствовал холодную дрожь, пробежавшую по спине. Из-за внезапной слабости он снова сел на траву.

- Я был им. Боюсь, всё в прошлом. В прошлом, которое ушло от меня слишком далеко. Я невероятно отстал от жизни. В том числе и от собственной.

- Вам это кажется с непривычки, рыцарь. Всё вернется.

Ричард медленно, напряженно покрутил головой, отрицая слова панголина.

Мохнатая гора вздохнула, нетерпеливо переступив передними лапами с внушительными кривыми когтями.

- У нас, панголинов, хорошая память. Мы живем долго. Мне уже более пятисот лет, и всю жизнь я считал, что на рыцарскую честь вполне можно полагаться.

- Но я больше не рыцарь...

-..."сказал он, через полчаса после битвы с драконом", - словно строчку из рыцарского романа продекламировал панголин. - Не обманывайте хотя бы себя, сэр Ричард. Вы - живая легенда!

- Я полуживая легенда, - возразил Ричард. - Уж это никак не обман. Не собирался выходить на дорогу прямо сейчас... сразу... Если честно, вообще не рассчитывал выжить, - тихо добавил он, отворачиваясь.

Панголин услышал. И мягким, но совершенно непререкаемым тоном, каким изрекают вечную мудрость, сообщил, что если кому-то оставлена жизнь, значит, на то есть свои причины.

- Вам сейчас всё равно куда идти. Разделите мой путь, что вам мешает?

- Не хочу связывать себя обещаниями. Слишком давно не странствовал. Не знаю, хватит ли сил начинать всё сначала. Если честно, хочу только покоя. Мне нужно разобраться...

- Вы пойдете против призвания?

- Не могу сказать, что слышу теперь его голос.

- Но меня ведь вы слышите. Идите со мной до ближайшего перекрестка, пока наши дороги не разойдутся, - сказал панголин. - Вы уйдете своим путем, когда пожелаете.

Ричард невесело усмехнулся:

- Сомневаюсь в наличии такового. Мне придется идти за вами до края света.

- В этом не будет необходимости, - серьезно сказал панголин. - Через месяц я рассчитываю вернуться в свою долину... Если, разумеется, буду жив.

Некоторое время они молчали, потом Ричард поднялся, тем самым давая понять, что согласен.

- У меня есть одна просьба: не говорите никому, кем я был.

- Но вы и остались им, Ричард. Панголины видят иначе, чем люди. Мы воспринимаем собеседника как сложное многослойное существо: подобным образом устроено зрение у дельфинов...

- Знаю. Но разве вы не замечаете перемен? Хотя бы внешних.

Панголин заворчал, глядя себе под ноги. Это выражало смутную неуверенность, которую зверь обсуждал сам с собой.

- Понимаю, о чем вы, - наконец сказал он. - Но при этом я вижу вас прежним. Мы не знакомы лично, я могу ошибаться, но я узнал вас. Значит, вы остались...

- Нет, - твердо возразил рыцарь. - Всё изменилось. Всё. Идемте. Правильно понимаю, что ваша миссия связана с некоторой опасностью?

- И с немалой.

- В таком случае, ваше появление за пределами долины, наверное, подозрительно?