Рыцарь лохматого образа

Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.

— Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.

Нил и Эмили переглянулись.

— Бен! — воскликнула Эмили.

Все бросились в дом.

— Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! — на бегу сказал Нил.

Мальчик взял трубку.

— Полицейские все еще у вас? — спросил он.

— Уже ушли, — всхлипнула Джулия на другом конце провода.

— Что они хотят сделать с Беном? — спросила Эмили.

Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.

— Ничего, — ответила Джулия. — Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.

— Минутку, — остановил Джулию Нил. — Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?

— Я думала, вы уже слышали, — сказала Джулия.

— Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.

— Какая нелепость! — сказала Эмили. — Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.

Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.

Эмили расстроилась.

— Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.

— Надеюсь. Приезжайте быстрее.

Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.

— Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.

Нил кивнул и убежал.

Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.

— Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, — сказал доктор Харви. — Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.

Эмили села впереди, а Нил — сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.

— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.

Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.

— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.

— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.

— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.

Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.

— Я знаю собаку миссис Макчудорик, — сказал он. — Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.

— Вы думаете, она не такая уж дорогая? — спросила Эмили. — Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.

— Полиция тоже так считает, — вставил Нил.

— Полицейские не знают Шебу, — сказал доктор. — Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная — это только половина дела. Если собака не умеет себя вести — про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.

— Грабители могли бы получить от нее потомство, — предположил Нил.

Доктор Харви покачал головой.

— У нее слишком трудный характер, — сказал он. — Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.

— Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? — спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.

— Не может быть! — не поверила Эмили.

— Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, — предположил Нил. — Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.

— Шеба не умеет переходить улицу, — сказала Эмили. — Вдруг ее сбила машина, и она лежит где-нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!

— Миссис Макчудорик пошла ее искать, — сказала Джулия.

— Мы тоже должны идти на поиски, — сказал Нил. — В какую сторону пошла миссис Чудо?

— Она начала с шоссе, — ответила Джулия. — Боялась, что Шеба убежала далеко.

— Хорошо, — сказал Нил. — Мы пойдем в другую сторону. Поищем у реки.

— Можно взять Бена? — попросила Джулия. — Я боюсь оставлять его здесь одного. Вдруг миссис Макчудорик вернется.

— Конечно, — сказала Эмили. — Он может помочь.

Почти час поисков ничего не дал.

— Становится холодно, — сказала Джулия, поднимая капюшон куртки. Она взглянула на небо. — Посмотрите, какие тучи.

Над землей нависли тяжелые грязно-желтые облака, полные снега. У Нила заныло сердце.

— Если пойдет снег, Шебе конец, — сказал он. — У нее выщипана шерсть, она мигом замерзнет.

Все тут же представили, как раненая Шеба трясется от холода. Свинцовые воды реки почернели.

— Будем надеяться, что ее все же похитили, — сказал Нил. — Тогда она в безопасности.

Внезапно Бен залаял и натянул поводок.

— Что там, Бенчик? — удивилась Джулия. — Ты почуял Шебу?