Рыцарь Грааля

Чем дальше он шел, тем более густым и темным становился лес. Уже через несколько минут Калар понял, что этот путь не выведет его назад. Вокруг становилось и холоднее, отдельные участки снега на земле вскоре превратились в сплошной снежный слой, скрипевший под ногами и становившийся все толще.

Оказавшись посреди этой неестественной зимы, Калар повернул обратно и пошел по своим следам, намереваясь вернуться к трупу рыцаря и выбрать другое направление.

К счастью, по мере того, как он шел обратно, слой снега становился тоньше. Но больше не было никаких признаков того, что он уже проходил этим путем.

Калар был опытным следопытом и охотником, и долгие периоды жил в диких лесах Старого Света. Он всегда полагался на свои силы и был уверен в своих способностях выживать в таких ситуациях. Но оказавшись здесь, в мрачном царстве Атэль Лорэна, он чувствовал себя как заблудившийся ребенок, уязвимый и не знающий, в какую сторону повернуть. Его обычно безупречное чувство направления покинуло его, но он доверял своим инстинктам достаточно, чтобы понимать, что это не какой-то промах с его стороны, но что-то иное усиленно старается дезориентировать его. Казалось, будто сам лес запутывает его чувства.

Он забрался на ствол упавшего дерева, наполовину зарытый в землю, но путь впереди был закрыт непроницаемой гущей ветвей. Калар повернул назад, намереваясь найти другое направление.

Невероятно, но бревно, на которое он только что взбирался, исчезло. Даже его следы пропали – снег позади него был нетронут.

- Это безумие.

Он услышал позади шепчущий смех и быстро обернулся. Лес был абсолютно безмолвен.

Тишина опустилась словно саван, гнетущая и всеобъемлющая.

Ни в подлеске, ни в кронах деревьев над головой не было никакого движения, словно само время застыло. Не было даже дуновения ветерка, чтобы нарушить эту иллюзию. Воздух был полон напряжения. Это было, казалось, обманчивое затишье, которое бывает перед яростной бурей.

Стараясь двигаться как можно тише, Калар вытащил меч.

Он заставил себя дышать ровно, очистив разум от сомнений и прогнав нервное напряжение. Что бы ни произошло, он встретит это без страха и нерешительности.

За семь лет, прошедшие с начала его Поиска, он сражался с огромными троллями среди снежных бурь северных земель. Он выследил и убил ужасного джабберслита в лесах Оствальда в Империи. В подземных лабиринтах под Горами Скорби его преследовали мертвенно-бледные слепые огры-мутанты – и он вышел победителем. Он сразил – несколько раз – чудовищную виверну, восстававшую из мертвых. Не так давно он путешествовал в кошмарные земли Музильона и бился с неупокоенными мертвецами. Он встретился там со своим братом, превратившимся в страшного вампира – и, не дрогнув, отправил его в царство Морра.

Он буквально побывал в аду и сумел вернуться оттуда – пылающие небеса царства Хаоса до сих пор снились ему. В мире было немного такого, что могло бы действительно испугать его.

Но когда он обернулся, его взгляд наткнулся на нечто, от чего волосы на его затылке встали дыбом.

Недвижная фигура смотрела на него в лучах лунного света.

Это был рыцарь, облаченный в богато украшенные пластинчатые доспехи старинного образца. Совершенно неподвижный, он стоял на каменистом выступе, поднимавшемся из-под снега и папоротников. Его огромный силуэт был зеленовато-серым, словно древняя скала, и его можно было бы принять за статую, если бы не сверхъестественный свет его глаз, холодно горевших в прорезях шлема.

Сердце Калара страшно заколотилось.

Это был Зеленый Рыцарь.

III

      Калар застыл на месте, его сердце бешено стучало.

Рыцарь, злобно смотревший сейчас на него, был героем мифов и легенд, и хотя каждый молодой рыцарь в Бретонии надеялся увидеть воочию этого сверхъестественного воина, лишь немногие верили, что когда-нибудь им выпадет такая судьба.

Калар видел изображения Зеленого Рыцаря тысячу раз – в пьесах, на картинках в книгах, на мозаиках из цветного стекла. Но ничто из этого не могло подготовить его к этому зрелищу в реальности.

Зеленого Рыцаря боялись и почитали в одинаковой степени. Иные говорили, что это бессмертный дух самого Жиля Объединителя, основателя Бретонии, и что он служит Владычице даже в смерти. Лишь немногие видели воочию этого грозного призрака, и те, кто его видел, мало говорили об этой встрече.

По легендам, древний дух мог явиться рыцарю, чей Поиск близился к завершению – и вызвать его на бой, дабы испытать решимость воина. У Калара пересохло во рту при мысли, что, возможно, настало его время.

Руки Зеленого Рыцаря, защищенные латными перчатками, покоились на рукояти широкого меча – Клинка Скорби – воткнутого в землю. Сколько душ, сочтенных недостойными, было сражено этим грозным оружием?