Рыцарь Грааля

- Предатели. Слуги Духа Ветвей… Дричи…

Калар, удивленно нахмурившись, хотел задать другой вопрос, но эльф снова потерял сознание. Усевшись на подстилку из листьев, Калар задумался, что делать дальше.

С резким вздохом эльф вдруг снова очнулся и сел, схватив Калара за руку, его глаза лихорадочно сверкали.

- Договор… должен быть соблюден... Король-в-лесу… должен возродиться…

- Ложись, - сказал Калар. - Твои раны опасны.

- Нет, - хриплым шепотом произнес Китаэрос, но силы покинули его, и он свалился на подстилку из листьев. Его глаза начали закрываться.

Калар видел, что эльф быстро угасает. Склонившись, он взял Китаэроса за плечи.

- В твоей крови яд, от которого я не могу тебя вылечить, - сказал Калар. - Тебе срочно нужно лечение. Где твои соплеменники?

- Лес… - выдохнул Китаэрос. - Отведи меня… в лес.

V

Снег хрустел под ногами Калара, все глубже заходившего в чащи Атэль Лорэна. Рыцарь смотрел на окружавший его лес со смесью удивления и настороженности, держа одну руку на рукояти Меча Гарамона. Китаэрос обмяк без сознания в седле на спине Галибора. Калар привязал эльфа к седлу, чтобы тот не упал, но все равно периодически оглядывался назад, чтобы убедиться, что эльф на месте.

Состояние Китаэроса неуклонно ухудшалось. До рассвета оставалось еще несколько часов, и Калар уже сомневался, что эльф теперь вообще придет в сознание. Ему срочно нужна была помощь.

Лишь несколько часов назад лес казался непроницаемым, темным и полным необъяснимой угрозы. Теперь же он был полон лунного света и воздуха. Раньше лес, казалось, был враждебен к Калару и мешал рыцарю на каждом шагу, а теперь напротив, словно расступался перед ним, будто заставляя Калара поспешить. Хотя Калар не знал, куда он идет, но счел это хорошим знаком.

По пути взгляд Калара постоянно притягивало вверх. Повсюду вокруг росли огромные деревья, достигавшие невероятной высоты, их стволы, покрытые серебристой корой, блестели. От их размера захватывало дух, и Калар сомневался, что где-то еще в мире могут расти подобные деревья, настолько высокие и прямые. Каждое дерево было не меньше пятисот футов в высоту. Они были словно гигантские колонны, удерживавшие крышу мира.

Лунный свет, наполнявший лес, казался волшебным. В его лучах чистейший белый снег сверкал словно хрусталь.

За несколько часов, прошедших после того, как они вышли из пещеры, Калар не видел и не слышал никаких признаков погони. Но он все равно оставался настороже, зная, что опасность может таиться повсюду вокруг, даже если он ее не видит.

Несмотря на неестественно затянувшуюся зиму, Калар видел, что лес полон жизни. Он подумал, что вероятно, та же жизнь была в лесу и раньше, но увидел ее лишь сейчас – или ему было позволено ее увидеть.

Между деревьями мелькали совы, а по снегу иногда пробегали кролики или горностаи, словно не замечая опасности, угрожавшей им сверху. Калар услышал где-то в отдалении лай лисицы и заметил пару ястребов, сидевших в ветвях наверху. Вдалеке он увидел небольшое стадо оленей, хотя ни один из них не мог сравниться по величине с тем огромным белым оленем, который заманил Калара в лес. Еще дальше он заметил силуэт большого медведя, рано пробудившегося из зимней спячки.

Один раз Калар увидел гигантскую белую кошку, крадущуюся среди деревьев. Ее тело было стройным и сильным, а уши заострены, словно ножи. Кошка повернулась и посмотрела на него, фиолетовые глаза блеснули в лунном свете. А потом она с неторопливой грацией исчезла в лесу, словно призрак.

Все эти животные были похожи на тех, что Калар видел раньше, но в обитателях этого леса было нечто странное, будто сверхъестественное, отличавшее их от других зверей.

Другие существа были ему не столь знакомы.

Как-то к нему подлетела стая маленьких светящихся лесных духов. Издалека они были похожи на светлячков, но когда они подлетели ближе, Калар увидел, что они – нечто совсем другое.

Каждый из них был крошечным существом из света, летавшим на прозрачных светящихся крыльях. Они проявляли любопытство, то подлетая близко к Калару, то снова удаляясь, когда он оборачивался к ним. Они раздражали Калара, пытаясь запутывать его волосы и дергая за уши Галибора, наполняя воздух своим тонким пронзительным смехом. Калар отмахивался от вившихся вокруг него светящихся созданий.

Большинство из них вскоре заскучали и улетели, с Каларом остался только один из крошечных лесных духов, и рыцарь никак не мог отогнать его. Сначала существо неистово металось перед Каларом, высовывая язык, когда рыцарь отмахивался. Потом, успокоившись, лесной дух уселся на плечо Калара, что-то болтая своим тонким неразборчивым голосом.

Но крошечный лесной дух наконец замолк, и на лес опустилась благоговейная тишина. Пошел снег. Каждая тяжелая снежинка падала медленно, опускаясь с ленивой грацией. Тишину нарушали только скрип снега под ногами и позвякивание уздечки.

Нападение было внезапным.