Русский кайзер

– Не каркай, – сказал он, – нам не просто победить их надо, а победить так, чтобы наши суда остались целыми. Сам знаешь, что английский флот в нормальном состоянии, едва не в пять раз больше нашего, и нужно разбить его по частям, пока они не успели отремонтировать суда после боев с французами да нашими каперами. И разбить так, чтобы наш флот остался максимально целым!

Яровцев улыбнулся в ответ: он был доволен, что развеселил друга детства и нынешнего командира. Это было что-то вроде ритуала перед боем – ляпнуть что-либо, чтобы Святослав мог чуть-чуть «спустить пар».

– В линию строятся, – доложили Святославу.

– Они проиграли, – с железной уверенностью сказал тот с «волчьей» улыбкой, заражая уверенностью окружающих. Вскоре весь флагман, а затем и остальные суда объединенных флотов были уверены в этом: сигнальных флагов еще никто не отменял. Сам же адмирал такой уверенности не чувствовал…

Основание для уверенности в победе было самое серьезное: техническое превосходство. Пушки, отлитые на металлургических заводах Венедии, были куда лучше качеством, чем английские, а это позволяло ядрам лететь дальше и засыпать больше пороха, не опасаясь разрыва ствола, что еще сильней увеличивало дальность полета ядра. Намного более качественный порох: спасибо химикам под руководством Теодора фон Бо и его жены – принцессы Людмилы. Суда с прочными корпусами, проверенными в опытном бассейне Адмиралтейства, – невиданная по нынешним временам новинка, охраняемая на уровне ядерного оружия в будущем – от Трофима Ворона, мужа другой дочери, принцессы Светланы. И наконец – ракеты.

Усовершенствованные за годы экспериментов, теперь они летели немного дальше, намного точнее, были не столь «капризными». И что немаловажно, ракетчики научились сотням, если не тысячам, мелочам, которые сделали ракеты вполне привычным, удобным и испытанным в самых разных ситуациях оружием.

Проблема заключалась в том, что англичане тоже не сидели на месте. Ракеты, пусть и много худшего качества, у британского адмирала были…

Тактика, выбранная английским командующим Берджесом, была, по мнению Святослава, откровенно негодной. Суда Союза могли стрелять дальше, чаще и точнее, а намного более прочные корпуса позволяли значительно дольше выдерживать ответные залпы. И ракеты: достаточно нарушить линейную тактику англичан, как флот их превращался… Нет, не в стадо, но управляемость падала резко, да и не отрабатывали у Георга маневров на такие вот случаи. Достаточно было послать часть ракетных судов на фланги вражеского флота, и тогда ракеты, выпускаемые по длинной линии британских судов, находили свои жертвы в разы чаще…

Понятно, что «дьявол кроется в деталях», ну да Святослав был признанным флотоводцем, не проигравшим ни одного боя, если противник был сильнее его не более чем в три раза…

Берджес не был таким уж дураком, но… не был и гением: адмиралом он стал скорее благодаря «правильным» родителям, умению интриговать и держать своих подчиненных «в кулаке», чем серьезным флотоводческим талантам. Кроме того, принятые в британском флоте Уставы прямо говорили: по какому шаблону нужно действовать в каждом конкретном случае. И за нарушение этих шаблонов на рее могли повиснуть даже победители[151]…

Союзный флот выстроился дюжиной широких клиньев – таких, чтобы большая часть «серьезных» кораблей могла использовать свои пушки и при этом сохранялась готовность пойти «ломать» линию врага. Но такое объяснение было скорее «для широкой публики», на деле Святослав в принципе не собирался идти на сближение с противником. Построение было прежде всего для маневренности – ракеты-то есть у обеих сторон… Главное сейчас – кто успеет первым.

Вести ракетный обстрел из своего расположения Грифич резонно опасался. Опасался и Берджес.

Но подход у них был диаметрально противоположный: если Святослав сделал ставку на многочисленные ракетные катера и маневренность, то англичане в великой тайне… ну то есть так они думали… построили прототипы броненосцев. Два сравнительно небольших судна были оббиты листами меди – вплоть до палубы. Палубных надстроек тоже не было, и даже мачты были поставлены съемные. Правда, скорость… Но если есть возможность встретить врага в определенной точке, то этот недостаток не является существенным. На первый взгляд.

В первых рядах английской линии «броненосцев» не было. Почему так и какой был план у Берджеса, Грифича уже не волновало.

– Все, – сказал он расслабленно Яровцеву, опуская подзорную трубу, – вот теперь мы точно победили.

Флаг-капитан молча кивнул, протянув адмиралу фляжку с ромом. Только друг детства понимал, какое страшное нервное напряжение таилось за недавним, внешне беззаботным поведением адмирала. Благодарно кивнув, Грифич подрагивающими руками взял фляжку, сделав несколько мелких глотков.

Бой начался банально, с «застрельщиков». Несколько юрких корабликов с обеих сторон выскочили из рядов, начав изображать такс, кружащихся вокруг медведя. Тактика достаточно типичная, но Святославу она была нужна только ради «связывания» этих самых скоростных корабликов.