Руны судьбы (Осенний Лис - 5)

- Тебе придётся доплатить.

Человек за спиной у Рутгера профессионально выдержал большую паузу.

- Сколько? - прозвучал вопрос.

Лишь теперь Рутгер счёл нужным обернуться.

- Много, - сказал он, глядя прямо в немигающие серые глаза. - Очень много. Для начала ты расскажешь мне, кто он такой.

- А вот это, - усмехнулся тот, - тебе знать совсем не обязательно. О, да. Совсем.

* * *

Торопливо шагая за Карелом вслед, Ялка старалась ни о чём не думать. Получалось плохо: уж больно нелепо выглядело всё происходящее.

Миновало десять минут, и пятнадцать, а человечек в дикой шляпе всё шёл и шёл вперёд, смешно переставляя коротенькие ножки. Оглядывался часто, улыбался. Карел шагал быстро, почти не проваливался. Следы, которые он оставлял ботинками на свежевыпавшем снегу, были невообразимо велики; доведись Ялке увидеть их раньше, она бы подумала, что здесь прошёл какой-то страшный великан.

А интересно, вдруг подумалось ей, почему она и впрямь не видела их раньше? Только потому, что снега не было?

- Послушай, - наконец не выдержала девушка, - куда ты всё-таки меня ведёшь?

- Спокойствие, только спокойствие, - невозмутимо отозвался тот. - Ты же сама сказала, будто хочешь посмотреть заколдованный лес.

- Хочу, но... - через миг до неё дошёл смысл сказанного, и Ялка остановилась. - Погоди-ка, погоди. Заколдованный? Ты сказал "заколдованный"?

- Ну, да. А как его ещё назвать? Мы его так и называем.

- Мы? Кто это "мы"?

- Все мы, - простодушно объяснил ей Карел. - Все, кто здесь живёт.

Ялка огляделась.

- Я не видела здесь никого до сих пор, - сказала она. - Даже птиц.

- Зима, Кукушка. Птицы улетели. Хочешь, покажу тебе их гнёзда?

- Нет, - Ялка вновь почувствовала нарастающую тревогу. Прежние страхи возвращались. - Куда мы идём? Зачем ты уводишь меня из дома?

- Кукушка, погоди...

- Не прикасайся ко мне!

- Хорошо. Не буду. - Карел послушно и демонстративно спрятал за спину свои пухлые ручки и надулся. - Очень надо... Что я, силком тащу тебя, что ли?

- Тебе лучше знать. И вообще, хватит. Шагу больше не сделаю, пока всего не объяснишь.

- Ну и не надо. Мы и так уже почти пришли. Сказавши так, он подошёл к большому вековому тополю и постучал по дереву.

- Зухель! - позвал он, глядя куда-то себе под ноги. - Эй, Зухель, выходи!

Ответом ему было полное молчание. Раздражённый, Карел огляделся, подобрал большущий сук и заколотил по дереву уже что было сил. Эхо разносилось далеко вокруг и многократно отражалось меж деревьев. Тополь, похоже, был внутри пустым.

- Зухель, вылезай! Шестой день спишь! Дерево сломаю!

Что-то скрипнуло, потом послышалось глухое недовольное ворчание. Снег возле тополевых корней зашевелился, вспучился, и из него на свет вдруг высунулась морда какого-то зверька. Ялка невольно попятилась. Волосатая, размером с две кошачьих, с большими чёрными смышлёными глазами, которые немедленно прищурились, узревши белый снеговой покров, морда Зухеля больше напоминала гротескное человечье лицо. Зверёк (а может, тролль) похоже, был ночным. Секунд пятнадцать Карел и его приятель задумчиво смотрели друг на друга, затем Зухель шумно вздохнул и выбрался наружу целиком.

- Опять снег... - проворчал он, стряхивая его лапой с ушей и с носа. Ненавижу зиму! Что они там наверху, совсем с ума посходили? - Он повернулся к Карелу. - Чего разорался? Чего тебе?

Он оказался малюсенького роста, вполовину меньше Карела, с руками и с ногами, словно человечек, только при этом ещё и с хвостом. Никакой одежды на нём не было, одна лишь густая и, видимо, довольно тёплая шёрстка, покрывавшая его с подошв до кончиков ушей. Ялка пятилась, пока не уткнулась в дерево спиною, наложила крёстное знаменье на себя и на зверька, и малость успокоилась, когда тот не исчез в огне и не провалился обратно сквозь землю. Для дьяволёнка Зухель был бы чересчур симпатичным. Пока всё ограничивалось головой, торчащей из-под снега, ей какое-то мгновение хотелось до него дотронуться и даже погладить. К тому же, и рогов и копыт на нём не наблюдалось, а что до хвоста, так вон, у кошки - тоже хвост...

Попала в заколдованный лес, напомнила она себе, - жди заколдованных событий.

- Вот, - тем временем небрежно указал в её сторону Карел. Познакомься. Это Ялка, она зовёт себя Кукушк... То есть, тьфу, что я говорю! Это Кукушка, и она зовёт себя Ялкой.

- Я Ялка, - решила та прийти ему на помощь. - Это травник Лис зовёт меня Кукушкой.

- Её Лис привёл, - с облегчением закончил Карел.

- Вот.

Маленький тролль (всё-таки тролль, решила Ялка), похоже, заметил девушку только сейчас. Подобно Карелу в первые минуты их знакомства он обошёл её со всех сторон, пощупал лапкой краешек подола платья (Ялка с трудом удержалась, чтоб не закричать и не поддать ногой - уж очень Зухель походил в этот момент на большущую, вставшие на задние лапки мышь), встал перед ней и задрал голову.

- У тебя есть изюм? - спросил вдруг он.

- Нет... - растерялась та. И глупо спросила: - А надо?

- Принеси, когда найдёшь. Люблю изюм, - он повернулся к Карелу. Вэйхатил уже знает?