Рубиновый Ключ

Корабль заходил ходуном под этими атаками. Со всех сторон посыпались обломки. Маррилл пригнулась и, прикрываясь рукой, побежала к корме.

– Они разнесут корабль на кусочки!

Фин рядом прыгал из стороны в сторону, едва успевая уклоняться от раскалённых добела лучей.

Серт стоял посреди всего этого в ореоле света. То ли оно ему не вредило, то ли он ничего не замечал или ему было всё равно.

– Узрите первые лучи восхода! – вопил он. – Узрите последние лучи заката!

Маррилл окинула взглядом Реку в отчаянной надежде, что Ардент в последнюю минуту подоспеет и спасёт мир. Но его нигде не было видно. Возможно, Железный корабль нагнал и потопил «Кракена»… Так или нет, но Ардент не спешил им на выручку.

– Мы должны его остановить! – воскликнула Маррилл. – Должно же у нас быть что-то, что может помочь!

Они принялась опорожнять многочисленные карманы куртки Фина: рогатка, трое наручных часов и спутанный клубок проволоки. Она раздражённо сбросила куртку и отдала её хозяину.

– Не мог украсть что-нибудь полезное?!

Фин выдернул куртку из её рук и быстро натянул.

– Ну прости, как я не подумал стянуть из башни Отказуя набор «Победи Злого Волшебника»! – огрызнулся он.

На другом конце корабля Серт взвыл от натуги, открывая Врата ещё шире.

– Должно же быть что-нибудь! – Маррилл переключилась на свои собственные карманы. На палубу посыпались жёлуди, собранные ею в Болтливой Роще. Она нетерпеливо поддела их ногой. – Бесполезное.

– Берегись! – вскрикнул Фин и толкнул её в сторону от смертельного луча.

Маррилл неуклюже попятилась. Что-то обвилось вокруг её лодыжки, и она растянулась на палубе.

В голове зазвенело. Сбитая с толку, Маррилл посмотрела себе на ноги и увидела тоненький зелёный росток с быстро разворачивающимися по всей его длине листьями в форме ушей. Лоза слухов пустила корни в доски палубы!

«Лоза слухов, – подумала она. – Сбить с толку». Ей вспомнился Ардент, у которого после близкого знакомства с лозами слухов Болтливой Рощи поначалу едва хватило сил на горсточку снежинок. Если бы только им удалось провернуть то же самое с Сертом…

«Придумала!»

– Фин! Слухи! Они сбивают с толку волшебников!

Он наклонил голову. Затем, как только он уловил её мысль, его губы растянулись в широкой улыбке.

– А лозы слухов растут из желудей! Маррилл, ты гений! Скорее, дай их мне! – Он схватил валяющуюся на палубе рогатку и поймал брошенные ею жёлуди. – Я отвлеку внимание Серта, а ты придумай, как вернуть Карту!

Маррилл сделала глубокий вдох, мысленно настраиваясь. Серт продолжал возиться с Вратами на носу «Дракона», и вся верхняя палуба кишела пиратами, с визгом и воплями убегающими от лучей Потерянного Солнца. Подобраться к тёмному волшебнику и не поджариться по дороге представлялось задачей не из лёгких. Но она должна была попытаться.

– Давай! – сказала она. Фин занёс рогатку и прицелился. – Но будь осторожен, – добавила она.

Он кивнул.

– Ты тоже.

Полетел первый жёлудь. Он ударился об одеяния злого волшебника, замер на мгновение и упал на палубу. Маррилл сглотнула, замершая в позе бегуна на старте. Серт, похоже, ничего не заметил.

Затем замёрзшая скорлупа жёлудя треснула, и из него полезли два зелёных усика. Один проткнул доски, а второй пополз вверх по одеждам Серта, игнорируя немедленно покрывший его слой льда. Судя по всему, жёлудям Болтливой Рощи было абсолютно всё равно, где пускать корни: стойкий слух мог прорасти практически где угодно.

– Сработало… Вперёд! – закричал Фин, запустив серией ещё три жёлудя.

Один попал в луч света и исчез в облачке пара, но остальные достигли цели и начали быстро прорастать.

Пригнувшись, Маррилл побежала по палубе, лавируя между раскалёнными лучами и паникующими пиратами. Она увидела, как злой волшебник, не отпуская Врат, попытался оттолкнуть ногой осаждающие его лозы.

«Нарушить порядок, – вспомнила Маррилл. – Когда порядок нарушается, он теряется».

Она юркнула за мачту и сложила ладони рупором.

– Эй! Я слышала, что сначала должно взойти Потерянное Солнце, затем откроются Врата, затем в Болтливой Роще случится пожар, но ещё до этого мы с Фином прилетим сюда на крыльях!

Вскоре лозы подхватили её слова и зашептали:

– Нет! – взвизгнул Серт. – События должны происходить по порядку! Дети, Врата, Роща… Нет! Роща, Врата, Дети… Нет! Нет! – Окружённый морем шёпота, Оракул взревел от гнева. – Тихо, мне нужна тишина!

И он наконец отпустил створки и, попятившись, принялся срывать лозы.

Тяжёлые двери немедленно начали закрываться, блокируя смертельные лучи.

Фин, продолжая стрелять жёлудями, закричал, следуя примеру Маррилл:

– Серт, разве всё это не началось с того, что я отдал тебе Ключ?!

Шторы дождя обрушивались на корабль, в воздухе стояло непрерывное шипение от испаряющихся в лучах Потерянного Солнца капель.

Маррилл сообразила, что есть шанс всё исправить. Она выскочила из-за мачты и рванула со всех ног к носу. Но чем ближе она подбегала к Серту, тем ощущение безнадёжности крепло. У неё не получится. Она никогда не сможет его победить, только не здесь. В одиночку ей ни за что не закрыть Врата.