Рубиновый Ключ

Маррилл завизжала. Но Колл был наготове. Он раскрутил штурвал влево и приказал держать полные паруса. «Кракен» рванул вперёд, рассекая воду прямо перед самой волной.

И секундой позже они понеслись вперёд на небывалой скорости, так что замёрзшие буквы заскользили по палубе.

Скалы продолжали рушиться, но «Кракен» успел проскользнуть в узкий проём, лишь слегка оцарапав реями ледяные стены. Подгоняемые волной, они буквально выпрыгнули на Реку, как отскочивший от поверхности озера плоский камешек.

Но радоваться было рано. Потому что на них надвигалась тёмная буря, возможно, та самая, от которой они ушли в первый день пребывания Маррилл на Реке. И в этот раз избежать смертельно опасного шторма не представлялось возможным.

По небу быстро расползались чёрные тучи. Из них в Реку били извилистые молнии. А на границе непогоды, направляясь в самое сердце бури, мчался «Чёрный дракон».

С такого расстояния Маррилл могла разглядеть людей на его палубе. Серт стоял на носу, его ничего не стоило узнать по развивающимся тёмным одеждам. Отказуя, эту большую синюю глыбу, обёрнутую грузовой сетью и подвешенную в воздух, тоже было легко заметить.

Но у неё ушла секунда, чтобы найти самую маленькую фигуру, стоящую прямо перед Сертом в окружении вооружённых пиратов.

Фин!

У Маррилл скрутило живот.

– Он жив… Мы должны спасти его! – закричала она.

Ардент сощурился на «Дракона».

– Кажется, его обвязали чем-то вроде сети.

– Я не про Отказуя! Хотя его мы тоже можем спасти. Колл, сможешь их нагнать? – спросила она.

Кожу начало покалывать.

Вокруг них гудел штормовой ветер. Колл оценивающе поводил взглядом между кораблями.

– Возможно…

Его перебила молния, ударившая в мачту и осветившая небо разноцветным дождём из искр. Маррилл подпрыгнула, сердце заколотилось, будто это её поразило разрядом. Тучи над ними разошлись, будто челюсти гигантского чудовища, готового проглотить их целиком.

– Молния была красной, – предупредил Колл.

От Маррилл не укрылось, как он покосился на Ардента и как лоб волшебника сморщился.

– Железный корабль, – выдохнула Маррилл. Она вспомнила, как дрожал их капитан, когда они едва не попали в шторм в прошлый раз. Если Колл опасался Железного корабля, то ей впору было умирать от ужаса. – Ну, по крайней мере, Серт тоже его боится.

Ответ Колла был короток и резок:

– Это потому что он умён.

Маррилл сглотнула. Желудок стянул тугой узел тревоги. На её памяти Колл всегда управлял кораблём спокойно и уверенно, что в бурю, что в штормовой ветер, что в высоченные волны. Но сейчас его губы были плотно сжаты, жилы на шее натянуты.

Он вытянул руку.

– Вон он.

Маррилл проследила взглядом за его пальцем. По левому борту от них показался новый корабль, подобно которому ей ещё никогда не приходилось видеть. Судно быстро и целеустремлённо рассекало воду, двигаясь прямо на них. Его паруса были из серой кольчуги и едва различимы на фоне шторма. Корпус был чёрным и низко посаженным, с единственным мазком цвета в виде тянущейся чуть выше ватерлинии тёмно-красной полосой, будто незаживающая рана.

Издалека его экипаж напоминал тёмные пятна на фоне цельного куска металла. Они беспрестанно скользили по кораблю, эта армия теней. За исключением одного человека на носу. Хозяина судна.

Капитан Железного корабля стоял, широко расставив ноги для большей устойчивости против качки. Его всего с ног до головы покрывали железные доспехи, тускло-чёрные с блестящими краями. Одного взгляда на него хватило, чтобы Маррилл обуял страх.

Небо пронзила новая алая вспышка, так близко, что девочка почти ощутила её металлический привкус, как когда сильно прикусываешь щёку. Она сглотнула, и по горлу будто пролился жидкий ужас.

– Кажется, они хотят нас перехватить, – заметила она.

– Или протаранить, – пожал одним плечом Колл. – Ардент! Не поможешь?

Волшебник вышел вперёд и махнул руками в сторону Железного корабля.

– Посмотрим, как далеко он проплывёт без парусов.

Стоило ему договорить, как паруса на другом корабле взорвались облаком конфетти. Скорость судна немедленно упала.

Волшебник повернулся к ним.

– Неплохо сработано, не правда ли?

Стоя спиной к кораблю, он не видел, как конфетти взметнулись в воздух ураганом, и в мгновение ока кольчужные паруса сами собой сплелись назад. Железный корабль рванул вперёд, ещё быстрее, чем раньше.

Мастер вытянул перед собой руки, и воздух между ними засветился красным. Тучи стали набухать и разрастаться, ветер засвистел громче, принеся с собой запах как от зажжённой свечи за миг до того, как вспыхнет пламя. Маррилл кожей чувствовала потрескивание энергии.

– Эм… Ардент! – Она указала на корабль.

Улыбка волшебника потухла.

Хлопнув в ладони, породив мощное эхо, Капитан сплющил рассеянный свет в плотный шар и бросил его вверх. Красная молния прочертила небо, поджигая тучи. Огонь заплясал между ними, и капли дождя сменились искрами.