Ронин

— Фолдер, я считаю до трех, и, если ты не откроешь глаза, мне придется тебя ударить.

Ник с трудом разлепил слезящиеся глаза. Олег с обеспокоенным выражением на гладковыбритом лице массировал его грудь. Увидев, что пациент пришел в себя, Рыцарь со вздохом облегчения откинулся назад.

— Да, похоже, я перестарался. — Увидев непонимание на лице Ника, он пояснил: — Я помог тебе достичь необходимого состояния. И все-таки, по-моему, Андрей тебя переоценивал.

— Мы занимались чуть более года. За это время трудно добиться большего.

Рыцарь кивнул, соглашаясь.

— Ты отнюдь не худший ученик, скорее наоборот. Но Андрей в своем докладе описал тебя как некий уникум, по его словам, ты почти достиг уровня младшего Рыцаря. Печально видеть, что он ошибся.

Ник приподнялся на локте, борясь с внезапно нахлынувшей тошнотой. Джунгли вокруг замерли в ожидании рассвета. Ночная живность уже готовилась отойти ко сну, дневная же еще досматривала последние сны.

— Если он и ошибся, что с того? Скажите лучше, что вам надо от меня?

— Не знаю, Фолдер, заметил ли ты, но последние годы судьба вела тебя сюда. Мы издревле стараемся считаться с выбором судьбы. Ученые могут уповать на древнюю теорию вероятности, мы — нет. Слишком часто на наших глазах эта теория терпела фиаско.

— И что с того?

Рыцарь вытащил из рюкзака короткоствольный автомат.

— Все мы — лишь орудие в руках судьбы. Вот ты, например, правишь клинок, добиваясь бритвенной остроты. Я настраиваю фокусировку рабочего стержня в протоннике. Так же и судьба готовит нас к использованию во благо человечества. Посчитай на досуге, сколько шансов было у тебя попасть на Хаук именно к началу войны? Случайность? А может быть, нет?

Ловкие пальцы Рыцаря, сняв кожух ствола, легко скользили по граням электроразрядников. «Квазар», чудовищной мощи протонно-ионный автомат. На расстоянии тридцати метров он был способен секундным залпом выжечь полуметровую дыру в сантиметровой стали. Пистолет Ника по сравнению с ним выглядел детской игрушкой. Ему доводилось читать о подобных моделях, но вживую он их еще не видел. Слишком дорогое и бесполезное в полевых условиях оружие. Преодолев пятьдесят метров, поток ионов, растратив энергию, годился разве что для нанесения легкого загара. Оружие профи, способных подобраться к противнику вплотную.

Ник нервно поджал губу. Намеки Рыцаря все еще оставались ему непонятны.

— Что вы имеете в виду?

Подкрутив направляющие стержня, Рыцарь одним щелчком закрыл кожух.

— Один раз ты уже умер. Смерть единожды убивает страх у сильных. Ты потерял все. Потерявший находит новые цели. Никогда не казалось, что все вокруг тебя идет по проторенной дороге? Что каждый поворот судьбы дает тебе что-то новое? Аналогия с оружием непонятна?

— Нет.

Олег подключил к автомату батарею, указал на тусклый зеленый огонек.

— Вот видишь, оно готово. Нажимай и разноси все вокруг. Ты еще не готов. Немного, но не готов. Все пошло не так. Мы не ждали удара отсюда. Знай мы заранее, и в секторе собралось бы две, три тысячи Рыцарей. Нам же придется сражаться тем, что есть.

— Зачем концентрировать столько сил на одной планете?

Метрах в двухстах протрещали кусты. Кто-то из ополченцев пошел до ветру.

— Фолдер, в отличие от тебя я видел допрос лишь в записи. И все равно услышал то, что пропустил ты. А именно, слова жреца о поединке. К сведению, на Хауке сейчас находится Военный вождь Ррадов собственной персоной.

— Я знаю. И что с того?

А из этого выходило следующее.

Феодальное общество Ррадов базировалось на понятии личной доблести. Уж как они умудрились совместить высокий уровень развития и столь отсталый социальный слой, Нику было совершенно неинтересно. Главное крылось в другом. Любое противоречие Ррад мог оспорить в поединке. Бой без доспехов, клинок к клинку. Оспаривающий решение подавал заявку и выставлял встречную ставку. Что-то равноценное оспариваемому. Что угодно, земельный ли надел, или деньги, не важно. В любом случае один из участников поединка получал либо требуемое, либо ставку побежденного. Древний обычай, возведенный в ранг судейской практики и освященный поколениями предков. Ник недоуменно переспросил.

— Поединок? При чем здесь поединок? Не собираешься же ты…

— Вот именно, собираюсь. Если воин проявит достаточно доблести, он может бросить вызов. И вызов будет принят, не важно, к какой расе относится воин.

— И каковы будут ставки?

— Хочешь совет, Фолдер?

Ник промолчал. Олег, не дождавшись ответа, поднял указательный палец.

— Решай проблемы по мере их поступления. Еще вопросы?

— Зачем вам я?

— Ты мой личный резерв. Командование в курсе, теперь ты подчиняешься напрямую мне. Все еще не понимаешь? В предчувствия веришь? Молчание — знак согласия. Так вот, Фолдер, интуиция подсказывает — пригодишься ты мне. Достаточно?

Ник склонил голову в знак согласия. И все же задал еще один вопрос:

— Если не получится у вас…

— Тогда у тебя не получится тем более.

Олег посмотрел на небо.

— Светает, скоро гости пожалуют. Собирайся, мы уходим.

— А как же…

Рыцарь повторил приказ, на сей раз в его голосе прорезались металлические нотки.

— Мы уходим! В чем проблемы?