Ронин

— В этом-то и проблема, сэр! Компьютер не сумел определить ни тип, ни расу. Это чужие корабли! Их много!

— Сколько?

Голос командира орбитальной базы заметно сел.

— По последним сведениям, сорок семь объектов. Будь это наши корабли, я бы поклялся, что примерно половина из них классом не ниже крейсера. Другая половина, по данным анализа, очень похожа на транспорты. Два очень крупных корабля, назначение неизвестно. Может быть, носители АКИ[1].

Делоу нервно закашлялся и, чтобы успокоиться, вынул из кармана трубку, быстро набил ее табаком.

— Их действия?

— Начали разгон в направлении планеты, на запросы не отвечают. Ваши указания, генерал?

Делоу взвесил бокал в руке, коротко, без замаха кинул его вниз с террасы. Секунду стоял, смотря, как тот падает с двадцатиметровой высоты, а затем отрывисто приказал:

— Поднять войска по тревоге!

— Есть, сэр!

Делоу положил телефон на стол. Только этого не хватало, три года до пенсии, спокойный до сего момента сектор. Проклятье!

— Лейтенант! Машину, быстро!

* * *

Двадцать минут спустя генерал Делоу в окружении свиты почти бегом ворвался в командный центр. Все были в сборе, отсутствовал только командир подразделения поддержки. Настроение в штабе царило подавленное, похоже, большинство уже узнало о причине поднявшейся суматохи, и, не имея полной информации, офицеры напряженно переговаривались, додумывая отсутствующие детали. И, как обычно, ожидая худшего.

— Смирно! Сэр, командиры подразделений и служб собраны по вашему приказанию, — доложил дежурный по штабу капитан.

— Вольно! Господа офицеры, прошу садиться.

Делоу грузно опустился в мягкое кожаное кресло, вслед за ним уселись остальные. Повисла мрачная тишина, прерываемая невнятным бормотанием операторов связи. Генерал оглядел присутствующих, прокашлялся и негромко начал:

— Как вам всем уже известно, полчаса назад в надире системы вышли из прыжка около пятидесяти неизвестных кораблей. Чужаки игнорируют попытки контакта и продолжают разгон в направлении планеты. Я известил генеральный штаб, они обещали выслать помощь, но вы сами понимаете, до ближайшей базы Флота полторы недели полета.

Один из техников связи осторожно прокашлялся, привлекая внимание.

— Простите, сэр, срочная информация с корвета «Стерегущий».

Делоу развернул кресло к большому настенному экрану.

— Включайте.

— Связь установлена.

Вспыхнувшее изображение было плоским и черно-белым, словно корвет находился в бою и экономил ширину каналов связи. Лицо возникшего на экране офицера выражало непередаваемую гамму чувств — от удивления и непонимания до откровенного страха.

— Сэр, на связи «Стерегущий». Сэр, они догоняют нас! Уйти не могу, они быстрее! Ваши инструкции, сэр?

— Уходите в прыжок.

Офицер помотал головой.

— Мы не успеем набрать необходимой скорости. О, дьявол, они пустили ракеты! Сэр, я вступаю в бой, я вступаю в бой! Помоги нам, Господи!

Офицер рывком вышел из фокуса камеры. До штаба продолжали доноситься только звуки готовящегося к противоракетному маневру корабля.

— Левый — форсаж, правый — пятьдесят. Запустить противоракеты. Оружейный отсек, выделить приоритетные цели, приготовиться к открытию огня.

Делоу крутанулся в кресле.

— Тактическую картинку на второй экран!

Дополнительный экран высветил трехмерную проекцию разыгравшейся в двух с половиной астрономических единицах резни. Пять убегающих на предельной тяге грузовиков и крошечный корвет, пытающийся задержать несоизмеримо более мощного противника. Полсотни красных кружков, целая армада черточек, обозначавших ракеты, неслась на одинокую зеленую отметку.

— Сэр, они стреляют в ответ.

От корвета отделились три зеленые точки — ракеты. Расстояние до цели сокращалось, враги шли с гораздо большим ускорением, чем корвет, и тем более превосходили в разгоне неторопливые грузовозы. Корвет выпустил еще три ракеты и окутался туманным облачком — мелкодисперсной свинцовой пылью. Ракеты чужаков уже почти касались отметки корвета, когда наконец тот задействовал противоракеты. С десяток черточек исчезло, еще пять взорвались, угодив в свинцовую пыль, остальные настигли корабль. Отметка корвета исчезла, тотчас потух и экран видеосвязи. Ни одна из ракет, запущенных «Стерегущим», не достигла цели, все были сбиты на подлете.

Делоу перевел дыхание. Все-таки это война. Проклятье! Знать бы с кем.

— Ну что ж, теперь у нас не возникает сомнений в их намерениях. Капитан, вы можете что-нибудь о них сказать?

Усатый мужчина с нашивками инженерной службы оторвался от монитора.

— Очень немногое, сэр. Они идут с ускорением 12g, значит у них более совершенные компенсаторы, или они легче переносят перегрузки. Ракеты с ядерными боеголовками мощностью около двух мегатонн. Неплохие противоракетные системы. Больше пока ничего сказать не могу, нет данных для анализа.