Роботы против фей

Но птица продолжает лететь за всадниками. Больше-то ей лететь некуда! Вечернее небо начинает наливаться пурпуром, а плывущие по нему облака окрашиваются бледно-лиловым, когда человек останавливается, падает на четвереньки и, извиваясь, превращается в опоссума, который бросается к мертвому дереву в центре засохшей рощицы возле сверкающего ручья и быстро взбирается по его стволу наверх. Погоня останавливается, всадники смотрят на опоссума, и один из них бросает золотой аркан на самую крепкую ветвь дерева, смеясь безумным смехом. Золото аркана проникает в ствол дерева, и оно, словно стебель кукурузы после дождя, выстреливает вверх, выбрасывая по всем сторонам мощные ветки с жирными, лоснящимися листьями. Золотой свет переливается между корнями, его брызги попадают на другие щуплые деревья и низкорослый кустарник, и вскоре по всей местности разливается изумрудная сверкающая зелень – восхитительное зрелище для ночного времени.

Птица садится на спокойный островок среди дрожащих деревьев, достаточно далеко, чтобы всадники не могли ее заметить. Они же слишком заняты – кричат на испуганного опоссума. Потом стучат по дереву. Все говорит о том, что опоссума они собираются повесить.

Птица перекувыркивается через голову, издает странный кашляющий звук, словно изнутри к ее горлу протягивается рука, выворачивая ее наизнанку, и вот уже на прогалине стоит обнаженная девушка, стройная и длинноногая, но какая-то неряшливая, с беспорядочно вьющимися, слишком уж отросшими черными волосами. Когда-то ее звали Нетти Лоунсом. Вид у нее такой, словно девушка позабыла, что она – человек. Но, в общем-то, она не человек, хотя и хочет так выглядеть. Подобно опоссуму, Нетти Лоунсом оборотень – то, что большинство из нас назвало бы чудовищем. А вот четверо мужчин на той стороне булькающего ручья – они являют собой нечто совершенно иное.

Обширная и дикая, область Дуранго буквально кишит подобными существами – оборотнями и гарпиями, сиренами и чупакабрами. Обычные люди, как правило, не видят их, пока не убьют – либо застрелят, либо пырнут (магия не очень разборчива) в самое сердце. И тогда их глаза откроются, и они смогут созерцать целый мир, населенный чудовищами, одни из которых вполне себе ничего, а другие – ужасно плохие, почти как люди. Человек вдруг может увидеть, что, например, его зеленщик – это гном с глазами из драгоценных камней, а у потаскух из местного салуна изо рта торчат клыки, и своих клиентов они обезвоживают не одним лишь способом, о котором те вспоминают поутру. Но эти четверо, как поняла Нетти, были чем-то новеньким, чем-то незнакомым и особо опасным.

С другой стороны, и саму ее кое-кто мог бы счесть небезопасной. Потому что она не только оборотень, но еще и Тень, известное местным племенам легендарное существо, восстанавливающее справедливость по отношению ко всем обиженным и притесняемым. Тень нелегко убить, и все прочие магические существа не могут сказать, что она также наделена магической силой. Они считают, что она происходит из человеческого рода, и это дает ей изрядные преимущества. У Тени особые обязанности: Нетти должна убивать все, чему надлежит умереть, – даже в том случае, если у нее есть дела поинтереснее.

Нетти здесь именно ради исполнения своих обязанностей.

Но поначалу ей нужно разобраться, чего же хотят эти парни. Обычно, когда мужчины делают привал, они разжигают костер, а самого резвого из тех, что помоложе, отправляют собирать валежник, ветки, а если повезет, и бревна. Но эти сразу же невесть откуда извлекли стулья и кресла и уселись на них – ясно, что преследовать по пустыне голого человека им внове.

Первый из диковинных мужчин достал прямо из воздуха высокое кресло, сделанное вручную и изрядно побитое временем. Опустив стул прямо на землю, мужчина уселся, раздвинув ноги и опершись ладонями о колени, словно о невидимый барьер. На вид он груб и неотёсан, одет в ковбойский наряд; физиономия у него обычного городского бабника, но шарф повязан щегольски, как у настоящего денди. Нетти он кажется знакомым, и она пытается вспомнить, не видела ли она эту физиономию на плакатах возле полицейского участка среди тех, кого разыскивают за разбой. А поскольку именно он бросил аркан и устроил в пустыне настоящую весну, Нетти решила, что он – главарь.

Второй мужчина словно ощупывает воздух своими руками в белых перчатках, руками доктора. Он достает малинового цвета плюшевое кресло с высокой вышитой подушкой, венчающей спинку. Садясь, он откидывает фалды костюма и водружает на свой маленький докторский нос докторские очочки. Волосы его разделены пробором и еще влажны после причесывания, а сидит он, забросив свои изящные ноги одну на другую.