Робот-Адепт

Она поняла, что настал её черёд говорить, но на ум ничего не приходило. Девушка просто стояла в свете прожекторов и чувствовала, как её лицо начинает таять, что, по-видимому, заменяло телу Агапы рыдания. Меньше всего ей хотелось стечь на пол перед всей этой публикой, так что Флета спрятала лицо в ладонях.

Мгновение спустя голосование продолжилось. Флета сосредоточилась, возвращая лицу прежние формы, и посмотрела на экран.

ФЛЕТА ДВАДЦАТЬ ТРИ ГОЛОСА,

ДЖИМБО ДВА;

ФЛЕТА ПЕРЕХОДИТ КО ВТОРОМУ РАУНДУ.

Джимбо взглянул на неё и улыбнулся. Девушка подбежала к нему, горячо обняла и расцеловала. Слушатели зааплодировали.

Внезапно она почувствовала себя тут, на Протоне, как дома.

До следующего матча оставалось два дня. Маш пришёл к ней после тщательной проверки у Игрового Компьютера на соответствие личности, и у них появилась возможность провести второй медовый месяц вдвоём, пусть и короткий. Флета наслаждалась познанием его настоящего тела; она полюбила его в теле Бэйна, а сейчас он предстал перед ней в своём истинном виде. Если удастся вернуться на Фазу, больше она настоящего Маша не увидит.

Наконец, объявили следующий раунд. На сей раз её соперницей стала молодая женщина с мрачным макияжем, и Флета поняла, что от неё щедрот ждать не придётся. Надо выиграть честно.

Ей снова попались числа, и она опять выбрала ИСКУССТВА. Девушка предпочла ИНСТРУМЕНТЫ, и в результате они оказались в ИНСТРУМЕНТАЛЬНЫХ ИСКУССТВАХ: Рисование, Скульптура, Костюмированная Драма, Декоративное Шитьё, Изображения с помощью кубиков, цветного песка, рисовых зёрен и так далее, Карточные Домики, Калейдоскоп и Музыкальные Инструменты.

Флета несколько расслабилась; в большинстве этих искусств она разбиралась. Уверенно играла и знала толк в музыке. Вторая девушка выглядела смущённой. В финале им всё же выпала музыка: каждой предстояло сыграть на своём инструменте. Конкурентка выбрала пианино, а Флета — свирель, её природный инструмент. В человеческом обличье она специально научилась высвистывать на ней чудесные мелодии. Задача была сложной, поскольку пальцам недоставало способностей рога, а ртом можно было выдувать ноты лишь поочерёдно. Двух тем одновременно не сыграешь. Справится ли она в чужом теле? Флета считала, что да. Они проследовали по линии к выделенной им комнате.

И снова их судили слушатели. Уже не те, не предыдущие. Компьютер скрупулезно соблюдал методику случайного выбора из тех, кто ещё не испробовал себя в роли жюри.

Флете предстояло сыграть первой. Девушка взяла инструмент: восемь трубочек разной длины, связанные вместе. Она стала насвистывать простую, но зажигательную мелодию, которую обычно исполняла в конце идеального дня на пастбище — по мере того, как солнце медленно склоняло свою круглую голову к деревьям на горизонте, окутывая их огненным заревом, а вечерний бриз колыхал высокую гриву травы, оставленной для утреннего завтрака. Флета играла, и вокруг неё вновь вставали живописные пейзажи Фазы — такой замечательной. На какой-то миг девушке даже показалось, что Маш тоже здесь, неподалёку, восхищённый её музыкой, как это всегда бывало, и в течение этого короткого мига всё было прекрасно.

Но вот мелодия кончилась, и Флета снова очутилась на Протоне. Слушатели сидели с широко открытыми глазами. Она опять начала таять? Нет, им просто понравилась музыка. Надо полагать, раньше они никогда не слышали, как на свирели играет единорог.

Оппонентка посмотрела на пианино.

— Сдаюсь, — кратко сказала она и вышла.

ФЛЕТА ПЕРЕХОДИТ К РАУНДУ ТРЕТЬЕМУ,

— объявил экран.

Так она и выиграла!

Слушатели тоже расходились, хотя несколько рабов замедлили шаг, следуя мимо неё. Они с почтением поглядывали на свирель.

— Освободите помещение, — раздалось из громкоговорителя. — Приближается Гражданин.

Флета в страхе заозиралась.

— Но меня должны защищать! — крикнула она. — Я всё ещё участвую в Турнире!

— Спокойно, кобылка, — сказал гражданин, переступая порог. Он был ниже её, однако голубое одеяние определяло его статус гораздо выше. — Не каждый гражданин тебе враг.

— Голубой Адепт! — потрясённо воскликнула она.

Он улыбнулся.

— Сейчас — Гражданин Голубой. Твоя тайна сохранена; Игровой Компьютер не позволил вести о твоей сущности выйти за пределы Дворца. Но я вырос на Фазе, и музыка единорогов мне знакома. Ах, что за воспоминания она навевает!

— Отец Маша, — выдохнула она.

— Верно. А ты — дитя Нейсы. Рад с тобой наконец познакомиться, как бы ни коротка была наша встреча. Но не разгуливай в подобном виде. — Он прищурился. — Лучше избавься от рога.

Флета коснулась лба. Она отрастила бугорок! Должно быть, это произошло незаметно, пока она играла на свирели. Неудивительно, что аудитория на неё глазела! Девушка быстро убрала его. Не хотелось выглядеть странной здесь, на Протоне.