Робот-Адепт

Турнир не проходил каждый год одинаково. Иногда регистрировали только пятёрку или шестёрку игроков на вершине каждой лестницы; в этом году приняли десятку. Турнир обещал получиться грандиозным. В действительности это означало, что власти сделали вывод: на планете слишком много рабов, и воспользовались Турниром в качестве инструмента для избавления от лишнего количества. Существовали и другие способы добиться этого, однако этот был признан самым гуманным.

Также в этом году каждому игроку давался всего один шанс выиграть состязание, тогда как в прошлом их было два. Один проигрыш — и раба убирали с Турнира; он терял всё. В результате игроки нервничали, хотя их шансы на финальную победу не изменились.

В Турнире принимали участие тысяча двадцать четыре игроков: по десять мужчин и по десять женщин возрастом от двадцати одного до шестидесяти лет, общим числом восемьсот плюс двести с лестниц Юниоров и Сеньоров (те, что не укладывались в вышеперечисленные возрастные рамки), а также Лестница Отбросов и дюжина-другая скучающих граждан, инопланетян и так далее. В каждом раунде число участников будет сокращаться вдвое, пока десятый по счёту раунд не определит единственного победителя. Поскольку число консолей и количество игровых помещений были ограничены, Первый Раунд обещал занять целых четыре дня, Второй — два, а затем для каждого из раундов хватит и одного. Таким образом, весь Турнир продлится четырнадцать дней. Игрок, пропустивший свой матч, сразу признаётся проигравшим. Зрителям присутствовать разрешено, однако Игровой Компьютер строго соблюдает политику невмешательства.

С последним Флета уже ознакомилась и чувствовала себя более уверенно, чем раньше.

— Разумеется, к гражданам это не относится, — добавил Маш. — Они устанавливают собственные графики. Но большинство участников честны и следуют общепринятым.

— Но если приз — гражданство, а проигравших отправляют в изгнание, какой смысл гражданам участвовать в Турнире? — спросила Флета.

— Забавы ради. Победа ничего им не даёт — равно, как и проигрыш. Они не зависят от последствий игр на Турнире. Однако их противники зависят ещё как. Если выступишь против гражданина, называй его сэром и постарайся победить. Он ничем тебе не навредит, а вот обречь на проигрыш может.

— Даже Бежевый?

— Даже он, — заверил девушку Маш.

Затем, как-то неожиданно, объявили начало Турнира, и Флету пригласили для поединка с её первым противником.

— Там я тебе помочь не смогу, — предупредил Маш. — Но постараюсь настроиться на Бэйна. Если получится его найти, я передам ему, что нам нужно.

— Так и сделай, — согласилась она, целуя его.

После этого девушка проследовала по линии, ведущей к панели управления. Она пришла первой, что заставило её чувствовать себя лучше, хотя разницы никакой не было.

Флета посмотрела на экран.

ТУРНИР РАУНД ПЕРВЫЙ:

ФЛЕТА ПРОТИВ ДЖИМБО

Она понадеялась, что Джимбо окажется глупцом.

Он оказался мужчиной лет пятидесяти. Лестницы внутри Турнира лишь определяли квалификацию. Он кивнул ей и шагнул к консоли.

Её цифры засветились. Это означало, что ЖИВОТНОЕ ей уже не выбрать. Однако девушка уже успела обсудить с Машем, в каком случае что нажимать. Без колебаний она коснулась 4. ИСКУССТВА.

Остановились на 4О: ОБНАЖЁННЫЕ ИСКУССТВА. Выбор стоял между Поэзией, Историями, Пением, Танцами, Пантомимой и Драмой, с отличиями между речитативом и креативом. Соперники вызвали подтаблицу из девяти квадратов, и в итоге у них получилось рассказывание оригинальных историй.

СУДЬИ:,

— отпечатал экран.

— СЛУШАТЕЛИ КОМПЬЮТЕРЫ ПАНЕЛЬ

Это было для Флеты вновинку. Может, надо дотронуться до одного из слов? Но таблица отсутствовала.

— Мы можем справиться и по договорённости, если захотим, — предложил Джимбо. — Мне не нравится, когда судьями выступают машины — так же, как и панель.

— Живая аудитория, — с облегчением кивнула Флета. Она нажала нужное слово, и тот последовал её примеру. Высветились СЛУШАТЕЛИ.

ТЕМА:,

— продолжал экран.

— ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЖИВОЙ АУДИТОРИЕЙ, ВЫБРАННОЙ КОМПЬЮТЕРОМ

Флета как-то не задумывалась о том, что тема будет вполне конкретной; девушка полагала, что сойдёт любая история. Теперь она стала волноваться, как бы ей не попалась плохая тема. Поскольку сама она слушателей выбрать не могла и субъективному мнению судей тоже не особо доверяла, то уточнила: — Аудитория?

— Согласен, — немедленно отозвался Джимбо.

ПРОСЛЕДУЙТЕ НА СЦЕНУ.

И перед ними появилась одна общая линия.

Они зашагали к сцене, которая оказалась совсем небольшой; количество мест для зрителей не превышало двадцати пяти.

Теперь надо ждать, пока не соберутся люди. По всей видимости, во время Турнира недостатка в них не было, и они ждали только специального сигнала, чтобы пройти на свои места. Компьютер выбирал из толпы случайных людей и уведомлял их о цели состязания. Слушатели уже следовали по своим линиям в эту комнату.