Рифматист

– Эй, парень! – окликнула женщина. – Я плохо тут ориентируюсь. Не подскажешь, где найти профессора Фитча?

– Третий кабинет, вверх по боковой лестнице, – показал Джоэл на здание у себя за спиной. – А что вам от него нужно?

– Мой сын говорил о нем, – ответила женщина. – Хочу немного порасспросить его о том о сем… Спасибо!

Джоэл добрался до библиотеки и распахнул дверь, впуская внутрь свежий утренний воздух. Даже в самые теплые летние деньки в читальном зале царили затхлость и прохлада. Вероятно, виной тому было малое количество окон: солнечный свет для книг вреден, потому зал освещался множеством заводных светильников.

Юноша прошествовал мимо стеллажей к уже знакомой секции, содержащей как художественную, так и научную литературу для всех поклонников рифматики. Он прочитал отсюда многое – почти все, к чему у него был доступ. Если он где и видел подобный символ, то определенно в одной из этих книг.

Джоэл открыл томик, который читал несколько недель тому назад. Содержание припомнить с ходу не удалось, однако спустя пару минут он содрогнулся от осознания, что это тот самый жуткий роман о приключениях рифматистов на Небраске. Взгляд Джоэла невольно замер на строках из главы, где описывалась гибель человека, заживо съеденного дикими меллингами. Двухмерные твари, забравшись мужчине под штанины, скользнули вверх по коже и обглодали плоть до самых костей.

И хотя Джоэл прекрасно сознавал, что история от начала до конца вымышленная и чрезмерно преувеличенная, ему все равно было не по себе. Он очень хотел работать с профессором Фитчем… Но что, если придется встретиться лицом к лицу с армией диких меллингов? Ведь он даже не сможет себя защитить! Меловых тварей не остановят его никчемные линии запрета. Они накинутся, растерзают его в клочья, и выглядеть он будет не лучше, чем персонаж этого приключенческого романа!

В конце концов Джоэл убедил себя, что это именно то, чего он желает. Если он собирается стать ученым-рифматистом, надо привыкать к жизни, полной опасностей. Коль уж это и есть его истинная цель, следует смириться с мыслью, что в ответственную минуту он не сможет себя защитить. Джоэл стряхнул с себя воображаемых меллингов, ползающих вверх и вниз по телу, и отложил роман в сторону. Иллюстраций в книге не было.

Джоэл переметнулся к стеллажу с научно-популярной литературой, набрал стопку книг с уже знакомыми корешками и направился к читательскому столу в другом конце зала.

Потратив битый час на поиски символа, Джоэл почувствовал себя еще более обескураженным, чем до того, как перешагнул порог библиотеки. Он застонал, откинулся на спинку стула и потянулся. Вдруг он все-таки гоняется за призрачными мечтами? Зачем так истово пытается помочь Фитчу расследовать это дело? Быть может, он просто боится признаться себе в том, что у них с рифматикой разные дорожки?

Джоэлу вдруг пришла на ум мысль, что воспоминание об этом странном символе коренится гораздо глубже, чем он предполагал. Символ действительно был ему знаком, но впервые он увидел его когда-то давно… Давным-давно! На память Джоэл никогда не жаловался, особенно когда дело касалось рифматики, но сейчас она его определенно подводила. Собрав книги в стопку, он вернулся к стеллажу, поставил их на место и вдруг увидал плывущий через библиотечный зал новехонький бордовый сюртук рифматиста.

«Профессор Нализар!.. – обомлел Джоэл. – Очень надеюсь, настанет день, когда какой-нибудь молодой и талантливый рифматист вызовет вас на дуэль и отомстит за профессора Фитча! Он…»

В этот миг Джоэла осенило, что первое исчезновение случилось как раз перед самым появлением Нализара в академии.

«Это просто совпадение, – попытался успокоить себя Джоэл. – Не надо пороть горячку и спешить с выводами».

И все же… разве Нализар не говорил, что на поле боя опасности поджидают на каждом шагу? Он убежден, что профессора и студенты в Армедиусе слабы и беспомощны. Мог ли он зайти настолько далеко, чтобы показать всем, в какой они опасности? Поставить их на край пропасти, дабы принудить учиться и тренироваться усерднее?

«Но похищать подростков? – подумал Джоэл. – Нет, это явно перебор!..»

Так или иначе, узнать, какими же книгами интересуется Нализар, было крайне любопытно. Джоэл проследил взглядом за бордовым сюртуком – профессор прошел в то крыло библиотеки, куда допускались исключительно рифматисты.

Джоэл устремился следом, однако только он занес ногу, чтобы переступить порог рифматического отделения, как за спиной раздался голос миссис Торрент.

– Джоэл! – окликнула его библиотекарь из-за своего стола. – Ты и сам прекрасно знаешь, что тебе туда вход воспрещен!

Вздрогнув, Джоэл замер на месте. Он надеялся проскочить незаметно, однако все библиотекари, похоже, обладали шестым чувством, обострявшимся, когда студенты принимались заниматься не тем, чем положено.

– Да я просто увидал профессора Нализара, – сказал Джоэл. – Мне нужно кое-что ему сказать…

– Вход в крыло рифматистов без сопровождения запрещен! – Миссис Торрент, даже не потрудившись взглянуть на него, продолжала штамповать книги. – Для всех без исключения!