Рифматист

– Даже и не знаю, Джоэл. В дуэлях я… чего уж греха таить, не силен. Он победил меня. Победил заслуженно… Нет, нет, мне не следует с ним больше сражаться, и точка. Хватит с меня и одной дуэли.

Они пошли дальше к библиотеке, и от Джоэла не укрылось, что профессор продолжает едва заметно дрожать.

Глава 10

«Готово!» – захлопывая последнюю переписную книгу, с удовлетворением воскликнул Джоэл.

Он перелистал стопку бумаг – результат своих двухнедельных трудов. В самом первом перечне, где значились студенты, закончившие академию восемьдесят лет тому назад, не было ни одной не вычеркнутой фамилии. Все до единого скончались. Не избегли смерти и те, кто выпустился из стен Армедиуса в следующие семь-восемь лет. Смертей становилось меньше с каждым списком, вплоть до прошлого года, когда в результате несчастного случая погиб один из защитников Небраска.

Дополнительно к отчету Джоэл составил особый список рифматистов – пропавших без вести. И хотя все они исчезли сравнительно давно – за исключением Лили Уайтинг, – Джоэл рассудил, что перечень может заинтересовать Фитча.

Он дотянулся до светильника рядом с библиотечным столом и повернул ключ – завод пружинного механизма ослаб, и свет погас. К своему удивлению, от проделанной работы Джоэл испытал чувство огромного удовлетворения.

Сунув пачку листов под мышку и подхватив переписные книги, Джоэл направился к выходу. Этим вечером он задержался дольше обычного и на ужин, вероятно, уже не успевал. Слишком уж он был близок к завершению своих мытарств, чтобы бросить работу недоделанной.

Библиотека представляла собой лабиринт из невысоких стеллажей. В большинстве они не превышали полутора метров в высоту. По периметру в свете мерцающих заводных ламп в альковах, точно отшельники, трудились студенты и профессора. Однако время их уже было на исходе, библиотека готовилась закрыть свои двери. Хотят они того или нет, библиотекарь миссис Торрент слушать не станет – выставит за порог, и вся недолга.

Миновав конторку миссис Торрент, через несколько мгновений Джоэл очутился посреди зеленеющих лужаек кампуса. Уже смеркалось, тем не менее он вознамерился попытать счастья и выпросить у поваров столовой чего-нибудь съестного, однако уже в следующий миг осознал, что совершенно не голоден. Все, чего он желал, так это поделиться с кем-нибудь результатами своих многодневных изысканий.

Десяти еще не было, поэтому Джоэл подумал, что ничего страшного не произойдет, если он заглянет в кампус рифматистов. Вряд ли профессор Фитч позволяет себе ложиться в такую рань! Наверняка он будет рад узнать, что его ассистент наконец-то перелопатил все переписные книги.

Не придумав ни одного довода против, Джоэл быстро шел через лужайку от одного островка света к другому. Заводные фонари пощелкивали шестернями и сияли спиралями. На одном из таких островков около общежития рифматистов он заметил знакомый силуэт – Мелоди. Как и всегда, она сидела, уткнувшись носом в свой блокнот.

– Привет, Мелоди! – окликнул ее Джоэл, однако девочка и не подумала оторвать взгляд от своих зарисовок.

Джоэл вздохнул. Девочка оказалась злопамятной. Он уже трижды извинялся за свой длинный язык, но все без толку – она по-прежнему с ним не разговаривала. Ну и ладно! И почему это должно его беспокоить?

Оставив ее наедине с собой, Джоэл припустил пружинистой походкой к залу защитных искусств. Он взлетел по лестнице и энергично постучал в дверь профессора.

Не прошло и нескольких мгновений, как Фитч отворил. Джоэл не прогадал: профессор даже не думал готовиться ко сну. Тогда как многие в это время облачались в пижамы, Фитч рассекал по кабинету в белом костюме и рифматическом сюртуке до пят. Выглядел он изможденным: волосы взлохмачены, взгляд блуждает. Впрочем, для профессора это было скорее нормой, чем отклонением.

– Гм… Чего изволите?.. – спросил Фитч. – А, это ты Джоэл! Что случилось, сынок?

– Я закончил! – воскликнул Джоэл, протягивая стопку листов и переписных книг. – Проштудировал все от корки до корки, профессор!

– Вот как… – монотонно отозвался Фитч. – Что ж, просто замечательно… Просто замечательно. Ты на славу поработал.

Профессор в задумчивости побрел вглубь кабинета, забыв своего ассистента на пороге.

Руки Джоэла, сжимавшие пачку листов, опустились. И это все?.. Ради чего, спрашивается, он вечерами напролет пахал две недели? Сидел до поздней ночи, вместо того чтобы смотреть сны!

Фитч добрался до стола в углу своего г-образного кабинета, а Джоэл между тем перешагнул порог и притворил дверь.

– Профессор, я сделал все в точности, как вы и просили! Проверил все фамилии! Смотрите, даже составил список пропавших без вести!

– Вижу-вижу… Спасибо, Джоэл, – отозвался Фитч, усаживаясь за стол. – Можешь оставить списки вот тут…