Реванш императора

Планета превращалась в звезду, но этот процесс в корне отличался от естественного. То, что в нормальных условиях заняло бы миллиарды лет, здесь было спрессовано в мгновения. А при таком раскладе очень трудно установить баланс между тенденцией к расширению раскаленных газов, образуемых протекавшей внутри зарождающейся звезды непрерывной цепной реакцией, и мощным гравитационным полем, удерживавшим их от выброса, что, собственно, и делает звезду стабильной. Пока же это была хаотическая, клокочущая, бессмысленная субстанция, сама не знающая, чем ей хочется стать, и потому избравшая путь наименьшего сопротивления.

А в данный момент легче и проще всего казалось взорваться ко всем чертям в мелкие дребезги.

Гравитационные толчки следовали один за другим. Работавшие на пределе инерциальные амортизаторы не успевали удерживать корабль в нейтральном положении, отчего картина в его внутренних отсеках живо напоминала третьеразрядные гаварнианские фильмы, где эффект болтанки на потерпевшем крушение судне достигается за счет того, что актеры просто бегают от стенки к стенке, а оператор беспорядочно вертит камеру и таким образом как бы все время снимает под разными углами. На экране головизора это выглядело смешно и наивно, но Мупе, впервые столкнувшемуся с болтанкой в реальной жизни, было совсем не до смеха.

Он ухитрился задержаться на одном месте и бросить взгляд на монитор. Поверхность планеты покрылась миллионами вулканов, которые изрыгали за пределы атмосферы столбы пламени и обломки породы. Скопления газов, быстро чернея, собирались в облака, а те, в свою очередь, превращались в гигантские торнадо, но почему-то устремлялись не ввысь, а ввинчивались куда-то вниз, в пронизывавшие кору отверстия.

Пока ясно было только, что аппарат работает. Поскольку Мупа никогда раньше не видел, как пространственная червоточина поглощает целую планету, он, соответственно, не мог знать, насколько отличается то, что происходило на его глазах, от изящного процесса переброса материи, некогда изобретенного Древними.

Блок управления инерциальными амортизаторами пустил в ход последнее средство. Корабль окружила стайка миниатюрных сенсоров, которые должны были заблаговременно предупреждать о надвигающейся гравитационной волне. В какой-то мере это подействовало. Толчки почти прекратились, болтанка закончилась, и лишь изредка крупная дрожь вибрации пробегала по корпусу, отзываясь скрежетом расшатавшихся металлических секций.

–Что это там за светящаяся проволока? - задал вопрос кто-то из Братьев, заставив Мупу оторваться от восторженного созерцания истерзанной коры газового гиганта.

–Пространственная червоточина, естественно, - небрежно ответил он, испытывая тайное чувство гордости за собственную эрудицию.

–Ах, вот как…- в сомнении протянул спрашивавший, но после короткой паузы решился на второй вопрос: - А почему она тянется к солнцу? Ты же сам говорил, что планета отправится в другое измерение.

–Я не…- он вовремя прикусил язык и быстро поправил себя:- Я не думаю, что она проходит сквозь солнце. - Тут Мупа сообразил, что камера все еще включена, и его слова транслируются на всю галактику, а он тут мямлит что-то невразумительное, совсем забыв, что считается главным экспертом.

Снова потянулась длительная пауза. Ему стало немного не по себе, а в голову впервые закралась крамольная мысль, что, может быть, все идет не совсем так, как надо. Внезапно ожил еще один экран - молчавший до того монитор дальней связи. Чей-то голос, странно знакомый, произнес несколько слов. Мупе понадобилось две или три секунды, чтобы вспомнить, где он его слышал. Это был голос Вуша.

Он вскочил как ужаленный и в немом изумлении уставился на экран. Вид захваченного в заложники собрата привлек внимание всех остальных Надзирателей, заставив их на время оторваться от волнующего зрелища корчащейся в родовых муках планеты. Вуша почти не было слышно, мешали помехи и включенные на полную громкость соседние мониторы.

– Ты тупой болван, это только половина машины…- Вот и все, что удалось услышать Мупе, прежде чем, очередной гравитационный импульс обрушился на корабль, заставив экраны покрыться рябью помех и начисто заглушив связь с Вушем.

Томимый нехорошим предчувствием, Мупа отвел взгляд от умолкнувшего экрана и глянул на носовой монитор. Поверхность планеты разгладилась, потемнела, словно покрывшись румяной корочкой, и сама планета почему-то увеличилась в объеме, как будто ее надували изнутри, словно футбольную камеру. С каждым мгновением она раздавалась вширь все больше и больше, как растущее на дрожжах тесто.

Почему?

Ведь червоточине положено высасывать материю из планеты, а этот процесс ведет к коллапсу, но отнюдь не к разбуханию!