Реванш императора

До его слуха донесся чей-то захлебывающийся голос, вещающий с экрана комлинка. По толпе братьев прокатился нестройный ропот. Мупа воспарил вверх, стараясь не шевелить поврежденным пальцем, и всмотрелся в главный обзорный экран. На нем ничего не было видно, хотя монитор был настроен таким образом, чтобы постоянно фиксировать рабочий узел устройства, вращавшегося вокруг планеты на постоянной орбите в верхних слоях атмосферы. На соседнем экране чернела космическая пустота околопланетного пространства, прорезанная какой-то странной, еле заметно светящейся полоской, похожей одновременно ни лазерный луч и раскаленную докрасна проволоку.

– Что происходит? - прошептал Мупа непослушными губами.

Арх смерил его далеким от восхищения взглядом:

– Я полагал, что тебе это должно быть известно лучше всех.

Мупа прикусил язык, не имея смелости сознаться в том, что с самого начала не очень представлял, мягко выражаясь, куда суется.

– Быстро перемотайте назад этот кусок, - приказал чей-то начальственный голос. Мупа непроизвольно оглянулся и понял, что говоривший это имел в виду изображение с бокового экрана, где он сам только что наблюдал странную светящуюся нить. Изображение пошло вспять.

– Стоп! Стоп! - закричали сразу трое или четверо братьев.

Картинка застыла. Кто-то увеличил изображение до максимума. Теперь на экране отчетливо был виден крупный корабль, судя по очертаниям, построенный ксарнами. Снова пошла запись, но уже в замедленном темпе. Светящаяся линия коснулась корабля, и он исчез. Произошло это так быстро, что заняло не более одного кадра. Все, как по команде, уставились на Мупу, ожидая объяснений.

Соседний экран по-прежнему не показывал ничего в том месте, где должен был находиться рабочий агрегат устройства. Еще на нескольких мониторах светилась прямая, как натянутая струна, нить, тянувшаяся от планеты на сотни миллионов миль и уходившая прямо в центр огромного алого диска Беты Зул. Монитор ближней связи, транслировавший все происходящее на яхте Фалдона, показывал метавшихся в панике кохов и самого магната, визгливым, истерическим голосом требовавшего от пилота немедленно уходить в гиперпространство, наплевав на правила, запрещающие делать это в непосредственной близости от стольких кораблей. Хитрый лис первым почуял опасность -. вот только какую?

– Переключить экран переднего обзора на реальный показ! - повысил голос Мупа.

Через мгновение огромный экран монитора очистился, и на нем возникла реальная картина того, что происходило в пространстве перед кораблем Надзирателей. Отказ от канала гиперсвязи и переход на обычный имел свои достоинства и недостатки. К последним относилось запаздывание в поступлении информации, связанное с ограниченной скоростью распространения световых и радиоволн. Зато переход на обычный обзор позволял разом охватить всю панораму и снова увидеть с самого начала, как развивались события. От корабля до планеты было около девяти миллионов километров. Свет проходит их примерно за тридцать секунд. Минус десять- двенадцать. Мупа прикинул, что сейчас должно начаться.

Установленные на корабле Надзирателей камеры имели первоклассную оптику с многократной разрешающей способностью и были изготовлены ксарнами по спецзаказу. С их помощью можно было разглядеть мельчайшие подробности, доступные только крупному радиотелескопу.

Вот оно! На том месте, где должен был находиться аппарат, что-то слабо мигнуло и пропало. Потянулись томительные секунды. На переднем обзорном экране ничего не происходило, в то время как на всех остальных царила полная неразбериха, грозившая в скором времени перейти в невероятный хаос. Мупа не отрывал глаз от монитора и не мог видеть, что творится на соседних экранах, но спиной чувствовал, как нарастает вокруг их корабля волна панического ужаса.

На экране бокового обзора мелькнул чей-то корабль, разгонявшийся до критической скорости для гиперпрыжка. Он прошел всего в двенадцати километрах от судна Надзирателей. На экране беглец выглядел размытым световым пятном, но из динамиков внешней связи отчетливо доносился голос его пилота, изрыгавшего непрерывный поток чудовищных проклятий, половина из которых были в адрес Мупы и его собратьев.

На переднем мониторе изображение планеты, взятое в предельном увеличении, заполнило весь экран.

– Это еще что такое?! - прозвучал за спиной Мупы чей-то потрясенный шепот.

Словно огненная стрела вырвалась из недр замерзшей атмосферы газового гиганта и устремилась по прямой в направлении повисшего у них за спиной красного солнца Беты Зул.