Чекисты собрались на срочное совещание.
— Ясное дело, — сказал Зявкин, — офицеры воду мутят. Половина из карателей, этим нечего терять.
Со своего места грузно поднялся Тишковский.
— Вы вот что, товарищи, учтите, ведь каждый казак с малых лет усвоил: сам погибай — товарища выручай. Традиция! Им, может быть, и не нужен этот самый Назаров, но амбиция казачья. Тут надо тонко подойти.
— А что, если отвезти им этого Назарова и разоблачить?
— Надо, чтобы поверили.
В середине совещания пришел Буденный. Он внимательно прочел послание казаков и, задумчиво поглаживая усы, сказал:
— А где эти их делегаты? Мне бы с ними потолковать с глазу на глаз.
— Пожалуйста, Семен Михайлович. Миронов, проводи товарища Буденного.
Командарм ушел. Совещание продолжалось. Только к концу его Буденный снова вошел в кабинет.
— Есть теперь и у меня предложение, — сказал он, хитро улыбаясь.
Гости станицы Елизаветинской
Вот уже второй день станица Елизаветинская гудела митингами. Из окрестных станиц и хуторов съезжались казаки. Прибыли походным порядком и вооруженные сотни, скрывавшиеся в камышах.
Митинг, бурливший вначале на одной центральной площади, раскололся теперь на десятки малых очагов.
К полудню в воскресенье страсти особенно накалились: уже жестоко избили кого-то, грозили винтовками, с минуты на минуту могла вспыхнуть общая междоусобица. И тут на станичную площадь влетели два молодых казачка, скакавших верхом без седел.
— Едут! Едут! — кричали они истошными голосами, покрывая шум.
Разом стих людской гвалт, и все увидели, что с гряды холмов по вьющейся пересохшей дороге течет вниз клуб пыли, впереди него бежит небольшой открытый автомобиль. Машина быстро въехала на площадь и остановилась у самого края толпы, пофыркивая разгоряченным мотором и чадя непривычным запахом горелого бензина. Щелкнули дверцы. Два человека шли прямо на толпу. Люди ахнули, загудели и снова замолкли.
Впереди в полной форме, при всех своих орденах шел, придерживая рукой золотую шашку с алым орденским бантом, командарм Семен Буденный, за ним в кожаной куртке и фуражке со звездой шагал второй, в котором многие узнали председателя ДонЧК Федора Зявкина. Молча расступилась перед ними толпа. Приехавшие шли по узкому человеческому коридору.
Словно убедившись в реальности происходящего, люди снова заговорили:
— Послухаем!
— Гутарить будут!
— Эх! Орел Семен Михайлович!
— Што ему! За бугром небось корпус стоит!
— А энтот из Чека!
— Комиссар.
Буденный и Зявкин поднялись на трибуну. Очередной оратор, молодой офицерик, не закончив своей речи, спрыгнул вниз, в толпу, и будто растаял в ней.
Командарм обвел взглядом лица казаков.
— Здорово, станичники! — Голос его, привычный к командам, звучал зычно. — Слышно меня?
— Давай крой, слышно! — ответила толпа.
— Тут кто-то про корпус сказал, — Буденный поискал глазами в толпе, — ты, что ли? Нет с нами корпуса и ничего другого нет. Вон ваши пятеро, сторожевые, приотстали, спросите их!
На дороге показались возвращавшиеся из дозора верховые.