Решение

На этот раз Листвяная Звезда была вынуждена с ней согласиться. Длинные мускулистые ноги одиночки были просто созданы для прыжков, а когда незнакомый прыгун, даже не поморщившись, спрыгнул на острые камешки под деревом, стало понятно, что он унаследовал от предков толстую и грубую кожу на подушечках лап.

— Давайте с ним поговорим! — предложил Птицекрыл.

— Не торопитесь! — подняла хвост Листвяная Звезда. — Смотрите, он заметил птицу.

В самом деле, тощий кот кремового окраса, сощурившись, смотрел на дрозда, присевшего на ветку бука. Снова бросившись к соседнему дереву, одиночка бесшумно взобрался вверх по стволу, держась со стороны, скрытой от глаз птицы. Тихо, как тень, кот прокрался по ветке и осторожно перебрался на бук.

Наблюдая за ним, Листвяная Звезда невольно вспомнила свою недавнюю охоту с Корой.

— Смотрите, сумел! — ахнула Полыннолапка. Глаза ее засверкали от восторга, когда кремовый кот ловко перепрыгнул на тонкую ветку, где сидел дрозд. Мгновение — и когтистая кошачья лапа впилась в крыло птицы, пытавшейся вспорхнуть в воздух, а быстрый укус в шею положил конец трепыханиям дичи.

— Великолепный охотник! — искренне восхитился Птицекрыл.

Когда кремовый котик спрыгнул с дерева вместе с зажатой в зубах птицей, Листвяная Звезда вышла из куста в сопровождении своего патруля. Заметив незнакомых котов, одиночка напружинил мышцы, приготовившись задать стрекоча.

— Подожди, не убегай! — мяукнула Листвяная Звезда. — Мы не собираемся отнимать твою добычу! Мы просто хотели с тобой поговорить. Я…

Но кот не дал ей договорить.

— Я вас уже видел раньше, — бросил он, кладя свою дичь на землю. — Вы живете в ущелье.

— Ты знаешь про нас? — с любопытством спросил Птицекрыл.

— Немного. Знаю, что вы живете и охотитесь вместе.

Птицекрыл пренебрежительно фыркнул.

— Да уже, считай, ты ничего не знаешь!

Листвяная Звезда мягко дотронулась хвостом до его плеча, прося помолчать.

— Меня зовут Листвяная Звезда, я предводительница Небесного племени, — объявила она, вежливо кивнув незнакомцу. — Много лун тому назад в этом ущелье жили другие коты. Это было первое Небесное племя, а мы его наследники. Среди нас, кстати, есть много потомков тех, давних Небесных котов.

Одиночка повел усами, и Листвяная Звезда поняла, что он никак не возьмет в толк, какое все это имеет к нему отношение.

— Давай ему покажем! — вызвалась Веснянка.

Подумав, Листвяная Звезда кивнула. Шустрая Веснянка тут же взлетела на бук, вихрем пронеслась по веткам, не хуже одиночки перепрыгнула на соседнее дерево и закончила свое выступление аккуратным соскоком на землю.

— Видал? — гордо спросила она, выгибая хвост дугой.

Но на кремового котика эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления.

— И что? — равнодушно спросил он. — Ты просто подглядела, что я делал, и повторила.

— А вот и нет! — возмущенно взвизгнула Веснянка. — Я всегда так умела! А теперь учу этому оруженосцев.

Одиночка пожал плечами.

— И на здоровье, я-то тут при чем? Зачем ты мне это рассказываешь?

Он что, совсем мышеголовый? — теряя терпение, подумала Листвяная Звезда. Неужели не понимает, что является потомком Небесного племени?

— Не хочешь посетить наше ущелье и посмотреть, как мы живем? — спросила она.

Кремовый кот округлил глаза.

— С какой бы стати?

— Да с такой, что ты должен вступить в наше племя! — не выдержала Полыннолапка, возбужденно подпрыгивая на месте.

Листвяная Звезда подавила вздох. Она не хотела торопиться с этим предложением, чтобы кремовый кот не подумал, будто они заставляют его.

Одиночка посмотрел на Полыннолапку так, словно у нее внезапно выросла вторая голова и пятая лапа.

— Нет, спасибо, — очень вежливо отказался он. — Меня вполне устраивает моя жизнь.

— Но ведь у нас в ущелье гораздо лучше! — горячо заговорила Веснянка, выпрыгивая вперед. — Мы все заботимся друг о друге…

— А в полнолуние ходим на Небесную скалу, чтобы поговорить со Звездным племенем! — вставил Птицекрыл.

Листвяная Звезда поморщилась. Теперь этот упрямый кот точно решит, будто у них осы в головах.

— Идем с нами, — попросила Цветоглазка. — Ты научишься очень многому и обзаведешься новыми друзьями.

Одиночка попятился назад. Только сейчас Листвяная Звезда заметила, что Небесные коты, возбужденные разговором, слишком плотно обступили его.

— Довольно! — негромко сказала она своим патрульным. — Если он не хочет идти с нами, то не будем настаивать. Каждый сам выбирает свою судьбу. Удачи тебе и будь осторожен, — сказала она кремовому коту.

— И держись подальше от нашей территории, — пригрозил Птицекрыл. — Не вздумай применять свои ловкие охотничьи приемчики на нашей стороне границы!

Кремовый одиночка молча подобрал с земли свою добычу и, не оглядываясь, удалился.

— Жаль, что он отказался, — вздохнула Полыннолапка, огорченно повесив усы. — Я думала, он пойдет с нами!

— Да, ведь он уже готовый воин, — добавила Веснянка, с досадой взмахнув хвостом. — Он охотится лучше многих наших воителей, но совершенно не представляет себе, на что способен!

— Я бы хотела быть наследницей Небесных котов! — вздохнула Цветоглазка.