Решение

— Это касается лесных племен или всех? — спросила Листвяная Звезда. — Но разве лесные племена помогли Небесному племени в пору беды?

Небосклон пожал плечами.

— Нет, они не помогли Небесному племени и изгнали его из леса. Это был дурной поступок. Если ты помнишь, звездные предки предводителей тех котов попросили прощения у моих предков. Но сейчас речь не о них, а о тебе, Листвяная Звезда. Ты хочешь повторять ошибки своих предшественников или их добрые дела? Какой предводительницей ты будешь — эгоистичной и жестокой, или справедливой? Может быть, тебе суждено доказать, что Небесное племя не только возродилось, но стало настолько сильно, что может позволить себе проявить милосердие и солидарность.

Листвяная Звезда не успела ответить, потому что в песчаных скалах мелькнула какая-то тень, и на поляну выскочил поджарый черный кот. Предводительница распушила загривок, решив, будто это чужак, незаконно вторгшийся в ущелье, но застыла на месте, остановленная звездным сиянием, разливавшимся из-под лап незнакомца.

Черный кот подскочил к Небосклону, глаза его полыхали гневом, уши прильнули к макушке.

— Никакого милосердия! — зарычал он. — Небесное племя должно жить само по себе и плевать на всех остальных! Эти городские обманщики не заслуживают высокой чести зваться воинами, раз пришли в племя не для того, чтобы остаться, а лишь просить помощи. Не хватает сил и умений победить — пусть погибают! — Он резко обернулся и впился горящим взглядом в Листвяную Звезду. — Небесное племя не должно покидать ущелье! Никакой помощи слабакам!

Небосклон невозмутимо пошевелил хвостом.

— Ах, Стрижекрыл, старые раны ожесточили твое сердце, сделали слепым и недальновидным, — вздохнул он.

— Эти раны никогда не должны затягиваться! — прошипел тот, кого назвали Стрижекрылом.

— Но Небесное племя теперь другое, — устало возразил Небосклон, кивая на Листвяную Звезду. — Оно возродилось, став сильнее прежнего. Оно вновь живет в ущелье, которое вы когда-то нашли. Раны затягиваются, как бы тебе не хотелось закрывать на это глаза.

— Это ненастоящее племя! — презрительно сплюнул Стрижекрыл. — Жалкая толпа чужаков и слабаков, вот кто сейчас населяет некогда обжитое нами ущелье! Среди них полно нежных домашних любимцев, которые не в силах отказаться от полной миски, мягкой подстилки, да заботливых Двуногих, которые гладят их за ушками! А их предводительница не знает, что делается у нее под носом. Она способна только стонать, да терзаться, подозревая всех кругом и саму себя. Целую луну половина ее племени каждую ночь уходит из ущелья по ночам, а она знай себе храпит, да в ус не дует.

Гнев и ужас охватили Листвяную Звезду.

— Это… неправда! — прошептала она, пятясь назад.

Но яд злых слов Стрижекрыла уже проник в ее сердце. Что если это правда — просто она до сих пор отказывалась ее признавать?

Листвяная Звезда с мольбой посмотрела на Небосклона, ожидая его поддержки, но тот не сказал ни слова. Вместо этого он кинулся на Стрижекрыла и опрокинул его на землю. Тот в бешенстве набросился на своего обидчика, молотя его задними лапами, а Небосклон впился зубами ему в загривок.

Небосклон пронзительно завизжал. Подскочив от страха, Листвяная Звезда открыла глаза и увидела свою палатку, залитую утренним светом.

Оказывается, это был только сон!

Дрожа всем телом, она судорожно разевала пасть, шумно дыша и никак не в силах успокоиться.

Снаружи ярко светило солнца, из ущелья доносились голоса котов, спешивших исполнять свои обязанности. Листвяная Звезда села и начала вылизываться. Странное дело, она спала в своей палатке, но почему же тогда вся шерсть у нее спуталась и пропылилась, словно от беготни по ущелью?

Чья-то тень упала на пол пещеры, и снаружи послышался негромкий голос Эхо:

— Листвяная Звезда? Ты здорова? Уже поздно, а ты не выходишь, я подумала, уж не заболела ли ты.

— Нет, я отлично себя чувствую, — ответила Листвяная Звезда, но голос у нее дрожал, словно в лихорадке.

Она лгала. Вчерашний сон отравил ее разум, злые слова Стрижекрыла зловещим эхом отдавались от стен пещеры. Вряд ли этот злой кот одинок в своем презрении к ней. Сколько же еще Звездных воителей презирают ее за то, что она приняла в племя домашних котов, не собирающихся порывать со своими Двуногими? Неужели она все-таки совершила ошибку, которую теперь уже нельзя исправить?

Но Листвяная Звезда помнила, что Небосклон бросился за нее в бой. И Пестролистая, Тучезвезд, Летунья и Легколапа никогда не осуждали ее, напротив, всегда поддерживали. Может быть, Стрижекрыл все-таки ошибался? Мало ли, почему он так невзлюбил ее?

И все-таки Листвяную Звезду удручало то, что даже среди Звездных котов нет единства по отношению к ее поступкам. Огнезвезд учил ее во всем полагаться на мудрость предков-воителей, и до вчерашней ночи Листвяная Звезда даже подумать не могла, будто звездные воители способны с выпущенными когтями нападать друг на друга. Но ведь если в споре есть две стороны, значит, одна из них заведомо неправа? Так чье же мнение правильное? Кого слушать земным котам-воителям, живущим в песчаном ущелье?