Решение

— Ну, когда я говорил, что гору можно пройти насквозь, это была шутка. А на самом деле, оказывается, это и впрямь можно сделать. Во всяком случае, попытаться. Там, за стеной, пустота. Очень большая, я не могу определить границы. Полагаю, здесь, под горами, проходит цепь карстовых пещер. Если так, есть шанс, что мы по ним и впрямь сможем пройти. Вопрос только, куда попадем.

Джоанна раздумывала только миг. Идти в неизвестность страшно, но сидеть здесь еще страшнее. Она вздохнула:

— Я готова.

— Хорошо. Признаться, самому интересно, что же там. Честно говоря, не ожидал от себя такого авантюризма…

Говоря это, Артур продолжал осматривать стену. Потом взял у Джоанны вибропилу. Раз! В стене образовался аккуратный проход, в который можно было пройти вместе с лошадью. Ободряюще улыбнувшись спутнице, Артур взял под уздцы своего коня и первым шагнул в неизвестность, не озаботившись даже освещением. Ну да, он-то в темноте видит, подумала девушка и, запалив «светлячка», поспешила следом.

Несколько часов они шли под горой. Артур оказался прав — здесь и впрямь была цепь пещер, соединенных между собой. Миллионы лет вода, проходя сквозь толщу камня, отколупывала и уносила мельчайшие крошки известняка, и со временем образовались огромные пустоты. Пробитый водой ход оказался ровным, идти было легко, только под ногами хлюпало. Правда, иногда попадались места, где проход начинал сужаться, но киборг все той же вибропилой в два счета очищал дорогу. Даже лошади, поначалу испуганно ржавшие, сейчас успокоились и смиренно переставляли ноги. Очевидно, смирились и не стали мешать людям сворачивать себе шеи.

Дорогу себе девушка подсвечивала все тем же огненным шариком. Так себе иллюминация, но лучше, чем ничего. Вначале попробовала сделать его побольше и поярче, но это отнимало слишком много сил. Зато успела окинуть взглядом стены пещеры и задохнулась от восхищения. Артур, видя это, улыбнулся:

— Отложения солей могут давать и впрямь волшебный эффект. Свет преломляется самым немыслимым образом, и картина завораживающая. Даже для меня.

Серьезное признание. Девушке же хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть — ради того уже, чтобы увидеть такую картину, стоило рисковать и лезть в подземелье. И Артур, похоже, был с ней согласен. Все же чувство прекрасного у него имелось, как бы он ни отнекивался.

А еще пещеры были обитаемы. Естественно, Джоанна мало что видела, но за летучих мышей готова была поручиться. Раз есть летучие мыши — значит, есть и те, кем они питаются. А еще, очень может быть, найдутся и те, кто питается ими. Знакомиться ни с теми ни с другими не хотелось, да и летучие мыши Джоанне не нравились. К тому же лошади их пугались, да и в пещерах, где мыши гнездились, все оказалось капитально загажено, а она была девушкой брезгливой. А вот киборгу, похоже, было все равно, на что он наступает, зато в каждом его жесте Джоанна чувствовала громадное внутреннее напряжение. На вопрос, чего он опасается, Артур честно ответил, что не знает. Просто в таких пещерах много чего можно встретить. Планету, конечно, терраформировали, но в подземельях, скрытых на глубине нескольких сотен метров, могло сохраниться что угодно. О животном мире планеты до терраформирования Артур не знал абсолютно ничего, но по аналогии с другими кислородными мирами предполагал, что крупные хищники на ней могли быть. Встреча же с реликтовым чудовищем в планы Артура не входила, о чем киборг с максимальной честностью и признался. Нет, он, разумеется, крут, плевками вертолеты сбивает (кстати, сделала для себя зарубку в памяти Джоанна, не забыть уточнить между делом, что такое вертолет) и никого не боится в принципе, потому что киборгу вообще не положено бояться. Вот только доказывать всяким безмозглым тварям с большими зубами, что ты здесь самый пробивной, — занятие неблагодарное. И вообще, можно найти и лучшие области применения своим силам.

Вот так Артур брюзжал потихоньку, а чудовища все не появлялись. То ли благополучно вымерли еще до появления здесь людей, то ли разбежались при одном слухе о присутствии здесь страшного и свирепого гомункулуса, то ли их и вовсе не было никогда. Дорога же, немного попетляв, стала ощутимо забирать вверх, и на исходе пятого часа впереди забрезжил свет.

Они выбрались на поверхность у самой границы ледника. Собственно, тут и брали начало те ручьи, что прогрызли кажущуюся монолитной гору насквозь, однако ледник начал таять совсем недавно… Увы, когда Джоанна поделилась своими сомнениями с Артуром, он лишь улыбнулся и пояснил, что в природе цикличность — нормальное явление, и, возможно, климат менялся раз сто еще до появления на этой планете человека. Соответственно, и ледники то появлялись, то исчезали. При колонизации планеты никто всерьез не интересовался этим вопросом, да и сейчас ее климатическая история особой практической ценности не представляет. Вывод, который сделала из его слов Джоанна, был однозначен: не стоит ломать голову над ерундой. А жаль — ей и впрямь было интересно.