Рейтинг-ноль

– Может, сами без меня как-нибудь разберетесь?.. – осторожно поинтересовался я, пробираясь за искусником по извилистому пути, ведущему к выходу из дома. – Не уверен, что через неделю смогу вырваться, для этого надо в лидерах рейтинга оставаться, а я сегодня потратил кучу баллов. Так что не раньше чем через две.

– Нет, мальчик, старайся побыстрее, ведь без тебя никак. Ты здесь и замок и ключ, ты нужен мне. Так когда именно сможешь прийти в следующий раз?

– Еще час назад я бы мог вам ответить почти точно. А теперь не знаю. Я уже никак не попаду в Стальной дворец засветло. Значит, меня накажут. А раз так, теперь непонятно, когда снова выпустят.

– Жадные шарлатаны… – буркнул Кхеллагр. – Ты видел там дворец? Никто не видел, потому что его там нет и никогда не было. Сплошное вранье от императорской семейки.

– Вы не любите императора?

– А за что его любить? За то, что я работаю на его семью? Это недостаточный повод.

– Вы на них работаете?! – изумился я.

– Да, работаю. Что тебя так удивило, мальчик?

– Да ничего. Просто думал, что люди вашего положения, работающие на правящую семью, живут в других условиях. В смысле поближе к Императорскому кварталу. Ну да ладно, это не мое дело. Да и теперь многое понятно.

– И что же тебе понятно?

– Господин Кхеллагр, попрошу не воспринимать мои слова как оскорбление, но у вас необычный образ жизни. Люди воспринимают ваш дом… Извините за прямоту, но для них он что-то вроде логова людоеда. Никто не хотел подсказывать дорогу, все начинали трястись от страха при первом упоминании вашего имени. Лишь пьяный и не очень умный забулдыга согласился объяснить. Да и тот плакался, жалел своего товарища. Тот пропал как раз в районе вашего дома. И этот забулдыга сказал, что вы к этому причастны. И не только к этому. При такой репутации к обычному человеку должна прийти стража. Насчет «понятно» это я понял, почему стража не приходит. Вы человек императора, к вам особое отношение.

– Из-за одного пропавшего пьяницы ты развел такие рассуждения? У тебя хорошая фантазия, мальчик.

– Так, значит, вы к пропаже того пьяницы не имеете отношения?

– Как это не имею?! Конечно же имею.

– Что вы с ним сделали? – спросил я, не очень-то желая узнать ответ.

Не хотелось знать, что за моим новым знакомым числится кровавый криминал.

Кхеллагр ответил как ни в чем не бывало:

– Да ничего особенного. Он провел пару дней в моей удобной клетке. Я ее специально сконструировал, там все продумано, чтобы один человек разместился с комфортом, пусть и минимальным.

– Зачем вы его заперли?

– Он слишком часто крутился возле дома, а это подозрительно. Не переживай, мальчик, ничего плохого с ним не случилось. Я просто вопросы разные задавал, он с радостью на них отвечал. Парочка опытов по физиологии даже на пользу ему пошла. Печень у него запущенная, с ней работать и работать. Потом мне этот нищий надоел, совершенно пустой человек, и не было в его действиях злого умысла. Я его выгнал под дождь, а он почему-то даже обрадовался. Все кланялся и обещал, что больше капли алкоголя в рот не возьмет. Наверное, сдержал слово и больше не появляется в своем окружении. Вот поэтому собутыльники его и потеряли. Мальчик, ты там, за дверью, поосторожнее. Здесь безопасно только дома, а там везде они.

– Кто они?

– Ну как это кто?! Враги. Не забывай про них. И еще не забудь вернуться ко мне побыстрее. Думаю, уже в ближайшие дни у меня появятся первые результаты.

– Уверены? – уточнил я. – Вы ведь говорили, что мой случай уникальный. Как можно быстро разобраться с тем, что случилось впервые?

– Этот мир стар, здесь все, что нам кажется новым, уже когда-то случалось. И все живет по одинаковым законам. Многие законы я знаю, а по старинным делам попробую что-нибудь припомнить. Невозможных задач для меня нет. Все, мальчик, ступай. И помни, там враги! Они везде!

Шагая по темнеющим улицам, я раздумывал над перспективами знакомства с искусником. Можно ли верить его утверждениям или я потратил время зря и надо признать, что посещать логово откровенно сумасшедшего мудреца плохая идея?

Да что я вообще знаю про искусников? Ну, прежде всего то, что «искусник» – не слишком удачный термин. Это очередная попытка привлечь словарный запас из моего земного прошлого. Также можно перевести как «искатель того, что скрыто от всех» или «пристально думающий о тайном». Собственно, здешние аборигены с их страстью к поэтичности и пафосу на слова в этом случае не скупились. Если перевести настолько точно, насколько позволяют языковые различия, получится «пристально взирающий стоглазым разумом за тем, что скрыто под вечной суетой сути вещей и событий». Отсюда Кхеллагра можно назвать еще и взирающим.

Лично я с этим здешним подобием ученых до сего дня не сталкивался, но наслышан, что они весьма в чести в Раве и в ряде других государств. Людей, подобных Кхеллагру, в мире немного, можно сказать, они наперечет. Знаменитостями не назовешь, даже их существование не очень-то афишируется, приходится судить лишь по доступной информации, так что могу ошибаться.