Разум богов

Затеплился огонёк, пока ещё скупо обогревая вымокшую одежду северянина, потянуло синеватым дымком над яркой зеленью папоротниковых зарослей. С дерева на К’нарра посыпались кусочки веточек, коры, негромко хрустнул надломившийся сучок. Негоциант вскочил на ноги, выхватил из ножен длинный боевой кинжал, с которым решил никогда больше не расставаться.

Послышался шум, с веток свалился и шумно шмякнулся о корни дерева тёмный комочек плоти, замотанный в женскую одежду. Комочек громко ойкнул знакомым К’нарру голосом; работорговец бросил под ноги оружие и поспешил на помощь своей возлюбленной — это была она.

Рассказ её был краток. Сбежала, несколько Дней пряталась на дереве, где её не догадались поискать ни разбойники, ни Стражи. От пережитого кушать практически не хотелось, а воды на дереве было с избытком.

После нескольких голодных Дней, проведённых в кроне, долго идти она не могла.

Северянин легко поймал в лесу чьего-то ставшего бесхозным Б’ка, водрузил на него «внучку», положил часть своей поклажи.

Теперь можно было двигаться на Юг.

Через два Дня тропа стала практически непроходимой. Ноги вьючных животных по щиколотку утопали в грязи, гружёные Б’ка с трудом преодолевали всё более затяжные подъёмы, надолго останавливаясь для отдыха после спусков.

К’нарр понимал, что, не смотря на его крайнее внутреннее напряжение и нетерпение, рано или поздно придётся сделать остановку на два-три Дня. Нужно дать отдых животным.

Если этого не сделать, то они просто погибнут от чудовищного напряжения. И тогда часть вещей придётся бросить, а оставшиеся — нести самому. В конечном итоге это вызовет ещё большую задержку в пути.

К исходу третьего Дня северянин принял, наконец, очень трудное для себя решение — сделать остановку.

Он вернулся к первому Б’ка, взял его за повод, потянул за собой вниз, к реке.

Подходящая пещерка нашлась довольно скоро.

Бывший работорговец внимательно осмотрел почву перед входом в неё. На светло-коричневом песке виднелись многочисленные следы, размытые дождём. Все они вели от укрытия.

Приободрённый собственными выводами негоциант ещё раз внимательно осмотрел окрестности; сделал шаг вперёд, потянув за собой обоих вьючных животных.

В пещерке было сухо. Костёр из полусырых веток долго не хотел разгораться. Крохотный огонёк обиженно шипел на северянина, заставлявшего лизать его своими жёлтыми язычками влажные ветки, но потом смирился с участью, перестал плеваться угольками, загудел ровно и спокойно, отдавая тепло, дарованное ему Отцом Богов.

Поужинав, негоциант решил на всякий случай исследовать ближайшую часть пещеры.

Только Боги могли знать, какие сюрпризы скрывает зыбкая тьма подземного грота. Змеи и ядовитые ящерицы были не самыми желаемыми соседями для двух промокших путешественников. А были твари и гораздо страшнее. Как однажды рассказывал работорговцу его бывший «коллега», он со спутниками заночевал в небольшой такой пещерке высоко в горах. Ближе к утру из неё попёрло такое… Из двенадцати негоциантов выжил он один, да и то благодаря о-чень большой и счастливой случайности.

Словом, проверка места ночлега предосторожностью была отнюдь не лишней, скорее наоборот. К’нарр сунул в костёр толстый сук, терпеливо выждал, когда край деревяшки займётся как следует; пошёл с ним вглубь пещеры.

Лабиринта здесь не было. Когда-то давным-давно небольшая речушка нашла в горе небольшую щель, проточила в скальной породе себе нору, через которую она много дюжин Лет исправно поила ненасытный Б’роод чистой горной водой. Но потом высоко в горах произошёл обвал. Он полностью перегородил тайное русло большого горного ручья. Вода вскоре нашла себе другой путь к реке, по складкам горного кряжа, а пещерка — осталась. За Годы и Годы после обвала она полностью высохла; а о водном прошлом потайной норы внутри скалы напоминал только толстый слой песка на бывшем дне бывшей горной речки.

Песок отлично сохранял следы всех, кто хоть раз побывал здесь, внутри.

Две пары следов драков вели внутрь и из глубины пещеры. Намётанным взглядом бывший работорговец определил, что неизвестные драки вглубь пещеры шли с каким-то грузом: следы внутрь были несколько глубже тех, что вели обратно.

«Не иначе, что-то спрятали внутри клятые разбойники!» — Мысленно ругнулся негоциант на неизвестных «спелеологов». Он удвоил бдительность, внимательно осматривая все неровности стен и мягкого пола пещеры. Разбойники, спрятавшие здесь, возможно, принадлежащие им сокровища, вполне могли оставить парочку неприятных «сюрпризов».

Следы закончились примерно в перелёте стрелы от входа в пещеру. Заканчивались у двух тючков и брошенных как попало длинных и тонких палок. Он ещё раз на всякий случай осмотрелся, осторожно присел около скатанной шкуры дракона.

Работорговцу хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что перед ним — разобранные летательные агрегаты его бывших рабов и бывших гладиаторов Ар’рахха и Саш’ша.