Ратоборцы

— Вампиры тоже, — ответил Славян. — Их тоже заставляли. Тоже отбирали душу. Секли плетью пострашнее бича. Теперь вампиры свободны. И Соколам служить больше не будут никогда. Как и ты.

— Славян… — Хакиму казалось, что долина качается у него под ногами — с такой ошеломительной скоростью менялся мир. — Поклянись, что ты говоришь правду.

— Клянусь пред изна…

— Нет, — перебил он. — Ты даешь клятву мусульманину! Поклянись Кораном!

— Но я-то не мусульманин.

— Тогда поклянись своей честью!

— Я клянусь своей честью пред изначалием мира и землёй долины, её священным источником и моим другом Хакимом, что сказал правду: вампиры служили Соколам по принуждению, и теперь, обретя защиту от их власти, ответили Соколам отказом.

— На такой клятве не лгут, — сказал Хаким. — Солгавшего ждёт смерть немедленная и жестокая.

— Ну так подожди с полчасика, — улыбнулся Славян, — если не подохну — значит сказал правду.

— Ты ещё шутишь. На смертной клятве!

— Я и на дыбе шутил. Особой разницы не вижу.

— Славян… Если хочешь, убей меня за боль, которую я причинил тебе в крепости, убей как захочешь, но скажи: вампиры — это правда люди? Мне не надо клятв, просто скажи.

— Вампиры — такие же люди, как и мы с тобой.

Хаким присел к источнику, выпил воды, умылся. Иблис забери этого рыжего тощего европейца! Свалился на его голову… Даже в Весёлом Дворе так трудно не было как с этим… с этим чирьём на сидячем месте, чтоб его иблис в ад утащил! И тут же захолодело сердце — а ну как действительно утащит. Хаким представил, что тогда сделает с иблисом — очень подробно. Повторил ещё раз, чтобы не забыть ни одной мелочи, когда дело дойдёт до воплощения. И сказал:

— Славян, в следующей жизни я тоже хочу быть твоим другом. Ты согласен?

Мешанина из мусульманских, буддийских и зороастрийских верований, составляющая религию местных племён, Славяна давно не удивляла.

— Я буду очень рад, — сказал он. — Только давай встретимся как-нибудь получше, без Соколов и беготни по пескам?

— Само собой. А ты знаешь, в Совещательных Палатах до сих пор галдят.

— Не сомневаюсь, — фыркнул Славян. — По-моему, эти люди не способны договориться даже о том, какая рука у них правая, а какая — левая.

— А мне их жаль. Сам не знаю почему.

— Мне тоже. Но достали по самое некуда.

— Отдохни. Я сам с ними разберусь, — решил Хаким. — Сейчас возьмём карту, поделим границу на равные участки, и пусть каждая деревня засаживает свой. Ширина будет триста метров, когда речь идёт о песках, лишних предосторожностей не бывает. Кто лучше всех справится, тем синий флаг на крышу общинного дома. Тем, кто хуже всех — ослиный череп. Позже присоединятся и те деревни, которые не прислали делегатов. Пески объединят всех.

— А что за деревья будут? — спросил Славян.

— Не знаю. Это ты же учился как всё правильно сажать. Что скажешь, то и будет.

— М-м… — задумался Славян. — Тогда пусть с каждого участка по образцу почвы принесут. И ещё нужна карта ветров пустыни, у гномов наверняка есть. Наиболее прочным щит должен быть с той стороны, где ветер сильнее всего.

* * *

Гном Ийлоро Ваарих, сын Минго, — рост в половину человеческого, на вид — двадцать восемь лет; длинные тёмные усы, борода и волосы; волосы заплетены в четыре косы, борода — в три, каждый ус тоже заплетён в косичку; свободные коричневые штаны у щиколоток заправлены в широкие ножные браслеты, рукава светло-зелёной рубахи с желтой вышивкой — в ручные, — стоя перед платяным шкафом в спальне, выбирал пояс. Дело серьёзное, гномий пояс понимающим людям говорит о многом: клановая принадлежность, семейное положение, количество родни, внутриклановый статус, уровень профессионального мастерства и даже намерения, с которыми гном приходит на встречу.

Ийлоро предстояло отнести Милэвингу украденный у гонца с Весёлого Двора компакт-диск. С одной стороны, надо похвастаться ловкостью своих ребят — не так-то легко подменить диск из крепости обычным, с другой — Милэвинга ждала работа ничуть не легче: взломать защиту так, чтобы не пропало ни словечка информации, ни циферки. Надо выразить почтение к мастерству хакера. Хелефайи отличные хакеры и программисты, а Милэвинг — лучший в долине. Ийлоро перебрал полтора десятка поясов, пока не выбрал достойный столь серьёзной миссии. Поправил бороду и усы. Из всех волшебных рас бороды и усы есть только у гномов, чем они гордятся невероятно.

Половина телепортной сети в долине не работает, к Совещательным Палатам пришлось добираться верхом. Рыжая коняга попалась с норовом, брыкучая и упрямая как ослица. Ийлоро не раз и не два пожелал ей в ближайшее время стать колбасой. И пообещал не только употребить её лично, но и накормить до отвала всех друзей и соседей.

Компьютерщики занимают левую половину архива, а лучшему отгородили собственную комнатку.