Расторгнутая помолвка

— Гости приедут завтра вечером, примерно от половины восьмого до восьми. Поставщики доставят провизию сразу после полудня. Тебе это устраивает?

Элен опустила голову. Ей претил официальный тон Палмерса — она все-таки мать его ребенка, а не какая-то полузнакомая женщина, встреченная на коктейле.

— Вполне,— спокойно ответила она.— Ты не мог бы сообщить, сколько будет гостей?

— Около пятидесяти,— подчеркнуто-вежливо ответил Николас.— Я попросил свою секретаршу разослать приглашения, она все организует, не выходя из офиса.

— Как мило,— ехидно заметила Элен.— Удивляюсь, почему ты не попросил ее сыграть роль хозяйки.

— Я знаю, что мне делать! — почти выкрикнул Ник, но, сделав над собой усилие, гораздо спокойнее, так, как говорят с очень недалекими людьми, объясняя им азбучные истины, добавил: — Я думал, ты будешь занята ребенком, слишком устанешь, чтобы заниматься организацией вечеринки.

Он просто хочет поскорее от нее отделаться! Так обычно обращаются к непонятливым слугам или младшему обслуживающему персоналу.

— Вечер будет официальным?

— Галстуки обязательны,— хмыкнул Ник.— А сейчас, извини, мне надо переодеться.

— Ты будешь,— Элен заставила себя спросить это,— ужинать дома?

Он покачал головой.

— Нет. Поем где-нибудь в городе. По-моему, тебе это нравится.

И ушел, не сказав больше ни слова.

Элен посмотрела ему вслед: гордо поднятая голова, расправленные плечи... Нет, никогда Палмерс не узнает, что она планировала семейный дружеский ужин, надеялась, что он возможен, но, похоже, у ее мужа были другие планы на этот вечер.

***

Готовясь к приему гостей, Элен нервничала как школьница, идущая на первый в жизни бал. Поймут ли друзья Ника, с несомненным любопытством ожидающие ее появления, что она несчастна? Или, может быть, они из тех, кто вообще не представляет себе, что такое быть несчастным?

Искупав, перепеленав и покормив Эвелин, Элен уложила девочку спать и занялась собой.

Она долго обдумывала, что надеть, и остановилась на самом впечатляющем наряде из своего гардероба. К дьяволу все сомнения! Этот костюм Элен специально сшила для деловой поездки в Гонконг и не видела подобного туалета ни у одной лондонской модницы. Маленький облегающий топ и длинная, как бы летящая юбка из мягкого, почти невесомого шелка цвета морской волны; ярко-синий короткий «матадорский» жакет и того же цвета широкий пояс, украшенные серебряным узорным шитьем. При движении шелк юбки струился по длинным стройным ногам Элен, переливаясь изысканными оттенками.

Волосы она подняла наверх, закрепив двумя серебряными гребнями в испанском стиле. Соответствующей была и косметика: тени и карандаш чуть ярче, чем обычно, подчеркнули миндалевидную форму синих глаз, а синевато-серый тон оттенил веки. Даже губы сегодня выглядели полнее благодаря коралловой губной помаде.

Отступив на шаг, Элен покрутилась перед зеркалом и осталась довольна собой. Ее слегка тревожило, как воспримут гости этот ее образ — образ роковой женщины. Но, глядя на нее, никому не придет в голову, что за смелым нарядом и макияжем прячется нервозная, потерявшая веру в себя женщина, со страхом ожидающая суда приятелей своего мужа.

Элен ничего не пришлось делать. Николас и его секретарша обо всем позаботились и, надо признать, потрудились на славу. Были приглашены специальные служащие, принимавшие у гостей пальто и разносившие напитки. Еда была приготовлена профессиональными поварами, стол сервирован официантами. Был даже приглашен флорист, который украсил цветами каждую из пяти предназначенных для приема комнат.

— А что должна делать я? — спросила у мужа Элен за ланчем.

— Просто присутствовать,— ответил он с таким холодком в голосе, что Элен засомневалась, так ли уж необходимо ее присутствие.

Но, спускаясь по лестнице к мужу, ожидавшему ее в холле, она отметила про себя, как прищурился, глядя на нее Ник, как дрогнула его верхняя губа. По его реакции можно было подумать, что Элен вообще забыла одеться.

— Со мной все в порядке? — спросила она.

— Сногсшибательно,— ответил он тихо. Голос Ника скорее напомнил свист, чем шепот.— Если, конечно, в твои намерения входит озадачить всех присутствующих мужчин вопросом, так ли роскошно тело под этим платьем, как кажется. Но так ты, вероятно, быстрее добьешься своей цели, если и вправду хочешь, чтобы все мужики старше девятнадцати с ума сошли от похоти.

— Ты просто невыносим! — Она уже готова была бежать наверх, чтобы переодеться в дежурное черное платье, когда раздался звонок в дверь — прибыли первые гости.

— Улыбайся, Элен,— приказал он,— давай играть роль счастливых молодоженов.

Полчаса спустя, когда собрались все приглашенные, хозяева попросили гостей пройти в гостиную, где им предложили шампанское и легкие закуски.

Погода в начале сентября стояла на редкость жаркая — газеты даже сравнивали лондонский сентябрь с индийским июлем. Стеклянные двери в задней части дома были открыты настежь.