Расторгнутая помолвка

У Элен перехватило дыхание от его грубой откровенности. С минуту она, тяжело дыша, смотрела в злые, ледяные глаза Палмерса. В этот момент она действительно ненавидела его всем сердцем, всей душой.

— Ты — негодяй,— прошипела она.— Грубая скотина.

Николас рассмеялся.

— Что это? Предложение мне, скотине, очередной раз продемонстрировать свое животное начало, схватив утонченную интеллектуалку Элен в свои объятия и овладев ею силой? Вероятно, это было бы для тебя наилучшим решением проблемы, потому что оставило бы в девственной чистоте твою совесть. Ты хотела бы получить удовольствие, не обеспокоив себя размышлениями над тем, что именно его тебе доставляет. Извини, дорогая, я не попадусь на эту удочку.

С силой отодвинув стул, Николас встал из-за стола.

— Я собираюсь уехать на неделю по делам,— сообщил он хрипло.— За это время ты можешь решить, когда вернешься к работе. Не могу себе представить, учитывая специфику наших отношений, как ты сможешь оставаться в этом доме дольше, чем того требует необходимость.

— А ты не хочешь признаться, что тебе нравится без конца со мной препираться и язвить?

— Нравится? — переспросил Николас, скривив рот.— Нет, дорогая, у меня это все вот где сидит,— ребром ладони он коснулся горла.— Ты сама выбрала такую жизнь. Подумай об этом. И не пытайся улизнуть, тем более прихватить Эвелин, пока меня здесь не будет. Я хочу жить вместе с дочерью и сделаю все, чтобы оставить ее у себя.

— Прекрасно! — сказала Элен, сглотнув подступивший к горлу комок.— Я пробуду здесь до твоего возвращения.— И, не в силах сдержать желание сделать Нику так же больно, как только что он сделал ей, добавила: — Поскольку, как я понимаю, ты уже нашел, с кем разделить ложе, я тоже займусь поисками.

Палмерс помрачнел.

— Только не в этом доме!

— Нет, не в этом. Я просто буду уходить на ночь, как это делаешь ты.

Николас сжал кулаки.

— Полагаю, этим счастливчиком станет твой босс? Это он — объект твоих вожделений?

Почему ему можно, а мне нельзя?!

Элен ответила с ледяным спокойствием:

— Это тебя не касается.

Долгую минуту он не отрываясь смотрел на нее. Страсть и гнев сделали его глаза черными. В какой-то миг Элен показалось, что Ник сейчас рванется к ней, схватит ее и возьмет силой, но что-то удержало его. Он резко повернулся и пошел прочь. У двери остановился и посмотрел на жену, уже полностью владея собой.

— Да, забыл сказать. Вечером того дня, когда я вернусь, я решил устроить здесь вечеринку, чтобы дать возможность моим друзьям с тобой познакомиться. Ты ведь была против присутствия на венчании посторонних! Они интересуются, почему я тебя от них прячу.— И снова скривил губы.— Если бы они только знали...

Элен гордо вскинула голову.

— А они не знают?

— Нет. И пусть все так и остается.— Сделав многозначительную паузу, Ник добавил: — Я хочу, чтобы ты вела себя как хозяйка.

Элен прикусила язык, решив не опускаться до ответной колкости. Она уже готова была смириться с сосуществованием, обещавшим и без того стать невыносимым; лишние обвинения и злоба едва ли могли поправить дело.

И все это из-за того, что она отказалась вчера поужинать с мужем. Но почему он так реагирует? Неужели только потому, что его неудержимо влечет к ней? Нет, едва ли. Такой мужчина, как Николас Палмерс, может иметь столько женщин, сколько захочет, и таких, каких захочет. И он воспользовался этой возможностью, в бессильной ярости думала Элен. Воспользовался вчерашней ночью! И будет продолжать так делать, если она не допустит его к себе.

Если бы у нее только нашлись силы уйти, предоставить ему возможность бороться в суде за дочь! В конце концов, она мать Эвелин, и у нее больше прав на ребенка. Но у нее не было для такого демарша ни воли, ни сил, и Элен вовсе не была уверена в том, что настоящей причиной ее отказа от борьбы были счета адвокатов или боязнь огласки.

Николас смерил ее вопрошающим взглядом.

— Так ты будешь на вечеринке?

— Да, Николас,— выдохнула она.— Буду.

11

Ровно через семь дней, в пятницу днем, Элен сидела в гостиной, выходящей окнами в сад, когда громко хлопнула входная дверь.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — послышался голос Николаса.

Элен набрала в легкие побольше воздуха. У нее было достаточно времени, чтобы поразмыслить, она даже успела выработать новую стратегию, которая, хотелось верить, должна привести к успеху. Время конфронтации прошло, назрела необходимость для поиска компромисса.

— Я здесь,— отозвалась она.

Послышались шаги, открылась дверь в гостиную, и перед Элен предстал муж. Он увидел ее, лежащую на диване с журналом в руке, и Эвелин, спящую в колыбельке рядом с матерью.

Стараясь спрятать радость, вспыхнувшую в ее глазах при появлении Ника, Элен смотрела на него. Взгляд Николаса произвел на нее обычное действие: заставил учащенно биться сердце и наполнил комнату какой-то особенной атмосферой тревожно-радостного ожидания, как бывает весной после грозы.

Недельное отсутствие Ника показалось Элен вечностью. Она безмерно по нему скучала, хотя и сама не понимала, как можно скучать по человеку, с которым постоянно находишься в состоянии войны.