Рассказы Старого Матроса (сборник)

…Мысли о вечно юной ведьме не случайно бродили в голове юноши, уже вошедшего в пору пробуждения желаний и осознания влекущей силы женщины. Вечером, после охоты, его приятели, молодые шотландцы, поминали прекрасную и обольстительную Нэн, героиню народных преданий и поэмы Бёрнса.

– Она распутница, – говорил один из них, – и горе тому парню, который встретит её ночью, особенно в полнолуние. Нэн заставит несчастного бежать за ней, сломя голову, до тех пор, пока он не рухнет без сил, не завязнет в болоте или не сойдёт с ума. А парень всё равно бежит, надеясь поймать её за рубашку, да только ещё никому это не удавалось. Бывает и наоборот – ведьма сама гонится за мужчиной, и бежит так быстро, что догонит любого. Тэм О'Шентер удрал от неё только потому, что скакал верхом на своей серой кобыле Мэг, и то ведьма Нэн умудрилась вырвать пучок волос из хвоста его лошади.

– Ещё бы ей не бежать быстро, – сказал другой, – ведь из всей одежды на ней одна лишь короткая девчоночья сорочка! Да и сложена Нэн так, словно создана для быстрого бега, – она стройная и гибкая, как молодая ивовая ветвь.

– Её никому не догнать, – подхватил третий, – это верно. А вот она – догоняла, если, конечно, хотела. И тогда… – он понизил голос и огляделся по сторонам. – Старина Тэм не зря от неё удирал – мужчины умирают в её объятьях! Но умирают счастливыми – говорят, на их лицах видели улыбки…

– Сказки всё это, – иронично процедил четвёртый юноша, – выдумки простонародья.

Пятый из молодых людей, Джон Уиллис, молчал – он слушал.

– Нет, это не сказки.

Юноши удивлённо посмотрели на старого егеря Робина, сопровождавшего их на охоте. До сих пор он молчал, поддерживал огонь и следил, чтобы кружки молодых господ не пустовали, а тут вдруг заговорил.

– Простите, что я вмешиваюсь в ваш разговор, – егерь прокашлялся, – но только это, про Нэн, чистая правда.

– Откуда ты знаешь?

– А я видел её – вот так, как вижу вас. – Робин произнёс эти слова просто и буднично, но так, что все, включая даже скептика, ему поверили.

– Тогда расскажи!

– Я видел Нэн, – повторил старик. – Это было давно, когда я был молод, как молоды сейчас вы. Молодость проходит – память остаётся. На континенте шла тогда долгая война с французами. Я записался в полк шотландских стрелков и уходил на войну. В мой последний вечер дома я поругался со своей подружкой, послал её ко всем чертям и отправился в холмы – мне захотелось побыть одному. Я шёл и ругался, поминая всех святых и проклиная всех женщин на свете, особенно мою подружку, посмевшую отказать в ласке воину, уходящему на войну, – Робин грустно улыбнулся.

Юноши молчали, ожидая продолжения рассказа.

– Это было в этих самых местах, в такое же полнолуние, – с этими словами старый егерь, смотревший на костёр, поднял голову, и в глазах его отразился лунный свет. – Я шёл и ругался, как вдруг услышал женский смех – серебристый, как звон колокольчиков эльфов. Я обернулся на этот дивный смех, и…

– Это была… Нэн? – не выдержал кто-то.

– Да, это была она, ведьма Нэн, – я сразу её узнал. Она стояла от меня в десяти шагах и гладила ладонью вереск. На ней была светлая тонкая рубашка, не доходившая до колен, и ноги её утопали в траве – я не видел её ступней. Зато я видел её лицо, и волосы, и глаза, и кое-что ещё. Она была прекрасна, как только может быть прекрасна женщина, и мне не было страшно – совсем. «Нэнни…» – прошептал я. «За что ты так костеришь весь женский род?» – спросила она со смехом, а я стоял и молчал, как деревянный чурбан, только смотрел на неё. «Впрочем, можешь не отвечать, – сказала тогда ведьма, – я уже знаю. Тебя обделили лаской, бравый шотландский стрелок! Не беда, это поправимо». Сказала так – и скользнула ко мне по траве порывом ветра, не пригибая стеблей. «Вот она я, распутница Нэн, – возьми меня! Тебе нужна женщина – хочешь меня?». «Я люблю тебя…» – ответил я тогда, а почему – я и сам не знаю. И даже не шевельнулся, хотя Нэн стояла рядом – только руку протяни. А она была живая – он неё веяло теплом, а не могильным холодом.

Молодые люди слушали, затаив дыхание.

– И тогда её лицо переменилось, – продолжал Робин, – оно стало грустным. «А ведь ты не врёшь, шотландец, – сказала Нэн, чуть склонив голову набок и внимательно глядя на меня, – ты действительно в меня влюбился. Вот только тут я уже не могу тебе помочь, – она вздохнула, да так, что у меня защемило сердце, – ты человек, а я вересковая ведьма. Разные у нас с тобой дороги, парень. В таких случаях – когда в меня влюбляются по-настоящему – я иногда вселяюсь в девушек из рода людей. Но в Шотландии, не говоря уже обо всей Англии, очень много девушек – сумеешь ли ты меня найти?». «Я найду тебя, Нэн» – ответил я. «Ну, что ж, попробуй. Только знай – если ты не найдёшь меня, быть тебе одиноким холостяком». Сказала так – и пропала. А я побежал обратно и пил дома до утра, стараясь заглушить боль в сердце…