Расплата. Отбор для предателя

Он оценивающе смотрит, а потом не спеша идёт ко мне своей тяжёлой поступью, от которой звенят стаканы на столах.

— Ты всё-таки решил осчастливить нас своим присутствием?

Я не свожу пылающих глаз с короля и ловлю каждое его движение, зная, насколько может быть быстрым дракон в полной силе, насколько молниеносной может быть его реакция на подобную наглость.

Никто не бросает вызов королю-дракону, если не хочет умереть.

— Выпей лучше с нами и потанцуй с претендентками, они ведь заслужили.

Он всё ещё пытается делать вид, что праздник идёт своим чередом, как ни в чём не бывало. Однако все гости стоят, замерев, и не издают ни звука, ожидая неизбежной развязки.

Король выволакивает резким движением девушку, что танцевала с ним, так, чтобы она оказалась между ним и мной. И я отмечаю про себя, что это Марианна. Где-то на подсознательном уровне я рад, что это не Адриана, рад, что не вижу её здесь.

— Где моё дитя? — рыча, спрашиваю я, обращаясь к королю. Всё пространство в эту минуту сосредоточено для меня в одном броске между мной и ним.

— О чём ты? — с развязной улыбкой говорит он. — Потанцуем и выпьем вина, Ивар, а утром всё разрешится. Смотри, уже брезжит рассвет…

Не говоря больше ни слова, я оттесняю Марианну в сторону и кидаюсь на короля, целясь когтями дракона, вырастающими у меня на пальцах, прямо в горло. У меня есть только один шанс.

Но там, где только что был Маркус II, лишь пустота. Что-то дергает меня сзади, и я чувствую, как обжигающие, безжалостные когти дракона пропарывают мою спину снова и снова, забирая последний оставшийся огонь жизни.

Весь зал вздыхает единым вдохом, словно живой организм. Все глаза устремлены на меня. Я знаю, что это точка невозврата. Я не нашёл дочь, я пришёл получить только смерть. Что же, если я смогу нанести один удар, у меня появится шанс.

Однако боли я почти не чувствую. Король душит меня и шепчет мне на ухо:

— Твоя дочь будет в безопасности, если будешь вести себя достойно, князь, — рычит король мне в ухо. — Не стоит портить праздник уважаемым дамам и господам.

— Что ты задумал? — только и могу выдавить из себя, скованный хваткой его огромной руки.

— Кое-что очень интересное. А тебе просто нужно набраться терпения, Ивар, осталось совсем недолго. Лили — очень послушная девочка, и она в полной безопасности, если последний этап отбора пройдёт как нужно. Я уверен, что Адриана справится. Она сильная девочка, смелая, и не даст твоей дочери погибнуть ради любви к тебе. Лучше бы ты и дальше валялся в кровати со своим припадком… Всё прошло бы в лучшем виде, и ты не нарушил бы отличное испытание.

О чём он говорит? Почему он говорит о Лили?

Понимание вдруг бьёт меня в сердце, разливая по телу тяжёлую боль осознания.

— Лили? Ты выкрал и её, больной мерзавец?!

— Конечно, Лили, а кто же ещё? Разве у тебя есть ещё дочери? — в голосе короля звучит неподдельное удивление. — Ты что-то скрывал от всех нас, Ивар?

Я дергаюсь всем телом, собирая последние капли сил с помощью пламени дракона, и с удивлением осознаю, что мне удаётся развернуться и отбросить от себя короля.

— А ты будто не знаешь? Ты прислал своего пса-инквизитора, чтобы выкрасть её. Ты выкрал их обеих…

На его щеке выступает капля настоящей драконьей крови от моего когтя, и он с удивлением касается раны пальцами.

— Никогда не видел свою кровь, — говорит он задумчиво.

— Она такая же красная, как у людей, — рычу я и даю своему дракону приказ расправить крылья, зная, что это убьёт и меня, и его. Но на один удар меня должно хватить.

Я чувствую огненную разрушительную боль, которая в тысячу крат сильнее той, что я испытывал до этого. Дракон выполняет мой приказ, он переполнен яростью и выжигает все силы ради одного перевоплощения.

Однако в следующее мгновение я вижу, как король невероятно быстро перевоплощается сам, заполняя почти весь зал своим огромным телом дракона. Он не обращает внимания на людей, которых давит лапами и расшвыривает огромным хвостом. Зал наполняется воплями ужаса. Все разбегаются в разные стороны, пытаясь спастись, но это уже не имеет значения для меня, больше ничто не имеет значения.

— Глупец, — слышу я жестокий голос короля, от которого дрожат стены.

Удар невероятной мощи обрушивается на мое тело, которому не хватает одного мгновения, чтобы трансформироваться, и все покрывает бездонная черная мгла.

75

Элис (Адриана)

Я съеживаюсь от холодного ветра, бьющего мне в спину, и смотрю на малышку в своих руках — она мирно спит, не замечая ничего вокруг.

Бетти уже в карете Блэйка, как и Клод. Мне осталось только забрать Лили, и я навсегда покину это место с обеими своими дочерьми. Не могу в это поверить… Я даже не ожидала увидеть Мию сегодня, а теперь вот она, на моих руках. Моя дочь…