Райское Местечко

Макс, чувствуя особую ответственность в еще новой для себя роли руководителя, время от времени осматривал горизонт. В какой-то момент ему показалось, что сугробы вдали шевелятся. Он решил, что у него от яркого солнечного света, отражающегося от снега, что-то случилось со зрением. Он протер глаза, но шевеление сугробов не прекращалось, и ему показалось, что шевеление приблизилось к группе людей. Он сообщил им, что происходит что-то непонятное, но народ веселился, и ему ответили, что ничего особенного никто не наблюдает, может, ветер поднимает снежную пыль?

Тогда Макс переключил экраны наблюдения в инфракрасную область спектра и с ужасом увидел, что почти всю равнину заполнила масса объектов, чья температура была немного выше температуры снега. И эта масса с большой скоростью двигалась в сторону людей. Он закричал в коммуникатор: «Опасность на земле!» и приказал немедленно возвращаться в танк. Но ему ответили: «Тебе завидно, что ты не с нами!», и все засмеялись.

По-видимому, у людей в тот момент сработал прочно внедрившийся в человеческое сознание стереотип «Мороз и солнце, день чудесный!». Никак иначе эту поразительную беспечность при первой высадке на новую планету ни один психолог объяснить потом не мог. Конечно, свою роль сыграло и то, что это была первая за весь полет планета, на поверхность которой вообще можно было выйти, хотя и в скафандре.

Макс поднял танк и стремительно повел его к группе людей, но непонятные объекты неслись с огромной скоростью, и Макс опасался, что в танк все просто не успеют забраться. И тогда он принял спасительное решение. Он перевел носовую противометеоритную пушку в режим облучения рассеянным пучком, нацелил ее на первые ряды несущихся к людям объектов и дал залп. Тут через наружные микрофоны все услышали пронзительный визг, и люди наконец осознали, какая опасность им грозит и что опасность эта исходит от живых существ, практически неразличимых в снежной массе. Они кинулись к танку, но танк, зависнув над сугробами на небольшой высоте, был вынужден продолжать поливать энергетическим лучом стадо? стаю? существ, все больше приближавшихся к группке людей, потому что через упавшие тела перебирались, перепрыгивали, перекатывались бегущие следом за упавшими. Но вал из трупов рос и наконец масса разделилась на два потока, огибая завал и группу людей за ним. Люди бегущих животных не интересовали. В тот момент.

Наконец потоки поредели, а затем и иссякли. Макс посадил танк. Народ в экспедициях собирался бывалый, и все быстро пришли в себя. Научное любопытство немедленно возобладало над остальными чувствами. Члены экспедиции подобрались к груде трупов, казавшейся островом в небольшом озере, образовавшемся при таянии снега. Почти все трупы сильно обгорели, и понять, что это были за животные, было сложно. Раненых животных не наблюдалось, видимо, эти существа бежали, пока были живы, и останавливались, только когда умирали. На краю завала удалось в конце концов обнаружить несколько трупов, более-менее сохранивших свой начальный облик. Одно такое существо вытащили из воды, которая никак не хотела замерзать, несмотря на жестокий мороз, и со значительными усилиями все вместе подтащили к танку. Зверь потрясал. Он представлял собой нечто среднее между саблезубым тигром и тираннозавром, а размером не сильно уступал слону. Оснащенность клыками и когтями поражала. При этом в его облике было что-то, очень отдаленно напоминавшее волка. И завораживал его мех, ослепительно сияющий белизной на солнце, переливающийся и искрящийся, как окружающие сугробы. Но ямы в снегу оставило явно не это существо.

Макс рассматривал удивительное создание на экране, не забывая поглядывать вокруг. Поэтому он заметил несколько подозрительных, осторожно движущихся из-за завала теней. Если это было то, о чем он подумал, то всем забраться в танк было не успеть. Поэтому Макс установил диаграмму облучения противометеоритной пушки на максимальный угол раскрыла и развернул пушку в сторону людей. Он успел только-только. Замеченные им тени были чудовищами, притаившимися до определенного момента за трупами своих сородичей. Когда они практически одновременно прыгнули на свою предполагаемую добычу, Макс врубил пушку в моноимпульсном режиме на полную мощность.