Рай где-то рядом

– Это был другой Сонни, – сознался Мэкки. – Прошу вас, тете Элнер ни слова!

Чета ветеринаров согласилась хранить тайну; тетя Элнер так и не узнала, что Сонни Шестой на самом деле Седьмой, и в полной уверенности, что ее коту двадцать пять лет от роду, хвасталась им направо и налево. «Только посмотрите, какой он еще крепкий старичок! – говорила она. – В пересчете на человечьи года ему уже за полторы сотни перевалило!» Линду с отцом, понятно, при этих словах всякий раз мучил стыд, а когда в газете напечатали фотографию тети Элнер с котом-долгожителем на руках, они готовы были сквозь землю провалиться.

Линда тотчас решила, как ей быть, и, едва самолет приземлился, достала телефон и позвонила дочке (хотя и не особенно любила кошек):

– Привет, моя хорошая, мама скоро вернется и привезет тебе киску.

Эппл в восторге воскликнула, что ждет не дождется маминого возвращения. Она давно уже мечтала о котенке, да и тетя Элнер была бы рада, что Сонни будет жить у них. Разве жалко для нее такой малости? Сев в машину, ждавшую в аэропорту, и устроившись поудобнее, Линда задумалась: сколько же этому коту лет?

Беседа с Реймондом

Дороти ушла доставать из духовки пирог, а Реймонд, выждав секунду, спросил:

– Можно я закурю?

– Конечно, – отвечала Элнер. – Курите на здоровье.

Реймонд с ухмылкой выудил из глубины ящика трубку и жестянку с табаком «Принц Альберт».

– Чур, Дороти ни слова. Это тоже тайна из разряда «меньше знаешь – крепче спишь». Договорились?

– Буду держать язык за зубами, – пообещала Элнер.

Реймонд зажег трубку, откинулся в кресле.

– Элнер, хоть сейчас и ваш черед задавать вопросы, но вы не против, если и я вас спрошу кое о чем?

– Прошу вас, только не о сложном.

– Знаете ли… – Реймонд выпустил струйку дыма. – Нас всегда восхищала ваша жизнерадостность. Даже во времена Великой депрессии – ни единой жалобы. Поделитесь – какая у вас жизненная философия?

Элнер засмеялась:

– Философия? Ах, Реймонд, я философию разводить не мастер. Просто старалась делать что надо и ладить с людьми – вот и все.

Реймонд кивнул:

– А ничего больше и не нужно. – Наклонившись к ней поближе, он поинтересовался: – Между нами, Элнер, и без утайки, что вы думаете о людях?

– Я?

– Да. – Реймонд не сводил с нее глаз. – Ваше мнение для меня очень важно.

– Люди мне всегда нравились, Реймонд. Забавные они, с ними не соскучишься.

– Чем забавные?

– Ах, даже не знаю. Меня почему-то всегда смешили их привычки – как они наряжаются в пух и прах, расфуфыриваются. Много лет я с крылечка наблюдала, как они снуют туда-сюда… на людей смотреть интересней, чем в кино ходить. Вы уж не сочтите за лесть – честное слово, мне почти все они нравились, за редким исключением. А теперь скажите, Реймонд, – Элнер устремила на него взгляд, – что думаете о людях вы? Ваше мнение куда важней моего.

Реймонд слегка смешался.

– Я? Хм… надо сообразить… – Реймонд погрузился в раздумье, сделал пару затяжек и наконец сказал: – Вам нужна чистая правда, Элнер? И полная беспристрастность… по возможности?

– Конечно.

Реймонд улыбнулся:

– Я их люблю безумно, всех до единого.

– Вот как… А за что? – поинтересовалась Элнер.

– Да за все. – Реймонд задумчиво глядел вдаль. – За упорство, за стойкость, за то, что не сдаются, несмотря ни на что… А храбрость? Безумцы в горящие дома бросаются, в воду прыгают, спасая совершенно чужих людей! Слыхали о таком?

– Приходилось, само собой.

Реймонд продолжал:

– И до чего умны! Представьте, сообразили, как до Луны добраться! И еще я не устаю восхищаться тем, что они делают друг другу приятное, особенно тайком… До совершенства им, конечно, пока далеко, но когда они станут наконец такими, как задумано, будет прекрасно!

– А долго ли, по-вашему, еще осталось до совершенства? Вдруг люди друг друга перебьют, так и не успев до него дорасти?

– Не перебьют.

– Что ж, хочется верить.

– Даже не сомневайтесь.

– Рада слышать. Вы мне вот что еще скажите. Кто у вас самый любимый из всех людей, во все времена?

– Не считая тех, кто родится в будущем? – Реймонд кивком указал на стену с фотографиями малышей. – Сложно сказать, все прекрасны… учителя… медсестры… спасатели… и спасательницы тоже. Хороша и женская сборная США по футболу – ну не молодцы ли? А по большому счету, Элнер, любимчиков у меня нет, все люди разные, и каждый по-своему…

У Реймонда вдруг зазвонил мобильник, заиграв любимую мелодию Элнер, «Всей душой стремлюсь на небо». Реймонд, нацепив очки, взглянул на экран.

– Минуточку, я отвечу на звонок. Алло! – сказал он в трубку, а потом перевел взгляд на Элнер, улыбнулся и подмигнул. – Да, разумеется. Она здесь, рядом… Конечно, заходите. – Закончив разговор, он улыбнулся Элнер: – Это ваш поклонник, сейчас зайдет с вами познакомиться… Так на чем мы остановились? Вы что-то еще хотели узнать?

– Очень! Мне здесь с вами очень интересно, но когда же Страшный суд? Скорей бы с ним покончить.

– Какой суд? – переспросил Реймонд.

– Страшный суд. Разве не придется мне держать ответ за грехи?

Реймонд засмеялся:

– Да нет же, никто вас судить не собирается.

– Правда?!