Пытка для гения

— Без волос ты выглядишь неважно, — констатировал я, вручая ему новый костюм — под этим предлогом я и пришел.

— Я хотел подстричься покороче, но все испортил.

— Понятно. Примерь костюм. Надеюсь, тебе подойдет.

Пока Винсент переодевался в спальне, я поискал глазами его кружку с надписью «Голливуд», сувенир, который я привез ему из Лос-Анджелеса. Сведя к минимуму употребление спиртного, Винсент перешел на кофе. Он поглощал этот напиток в огромных количествах, и я рассчитывал, что любимая кружка должна быть где-то поблизости. Я обнаружил ее на полу возле дивана, и в ней, естественно, оставалось немного кофе. Вытащив из кармана пакетик с порошком кодеина, я высыпал его в кружку, хорошенько размешал соломинкой, которую предусмотрительно принес с собой, и на этом завершил свою карьеру мучителя.

110

Вечером я позвонил Винсенту, чтобы пожелать удачи на предстоящем свидании. На самом деле я хотел узнать, как он себя чувствует. Винсент сердито сообщил мне, что «с головы до пяток покрылся сыпью». Я предложил помощь на тот случай, если его понадобится отвезти к доктору, но он попросил меня не беспокоиться и положил трубку. Разумеется, я поехал к нему.

На Винсенте были широкие синие брюки и не застегнутая белая сорочка. Его шею и лицо покрывала крупная красная сыпь. Он закатал рукава и распахнул рубашку: на бледной коже алели такие же пятна.

Много лет назад мать Винсента упоминала о том, что Винсент не переносит кодеин. По правде говоря, изуродовав его с помощью прически и вызвав сильнейший приступ аллергии, я нарушил собственное правило. Сам я аллергией никогда не страдал, и мне не приходилось стричься наголо, чтобы ликвидировать неудачную завивку. Однако я всегда считал себя некрасивым и пошел на сделку с совестью, оправдывая себя тем, что это моя последняя подлость.

— Я же просил не приходить, — сказал Винсент.

— Я волновался. Тебе больно?

— Нет, только кожа очень чешется и вся горит. — Обхватив себя обеими руками, он принялся яростно раздирать спину.

— Наверное, это побочный эффект новых таблеток, — невинно предположил я.

— Нет. Я точно знаю, что нет.

— Откуда?

— Я их не принимал.

Я разозлился: мое объяснение внезапного аллергического приступа лопнуло.

— Винсент, ты обещал, что будешь принимать их.

— Буду. Я собирался начать после встречи с Кристиной. Я хотел, чтобы наше первое свидание прошло без неприятных сюрпризов, и поэтому побоялся принимать новое лекарство.

— Хорошо, если это не реакция на таблетки, тогда что же?

— Не знаю. — Винсент почесал ногу.

— У тебя явная аллергия на какое-то вещество. Расскажи подробно, что ты делал сегодня.

— Ничего необычного. Встал примерно в половине первого, попытался что-нибудь написать, попил кофе, принял душ, доел вчерашнюю пиццу, опять попробовал сочинять, выпил еще кофе, потом пришел ты. После твоего ухода я сделал еще одну попытку писать, выпил кофе, посмотрел телевизор, а потом начал чесаться.

— Может, на нервной почве?.. Ты волнуешься перед свиданием?

— Еще бы. Моя девушка — не кто-нибудь, а сама Кристина Гомес.

— Брось. Ты гораздо талантливее какой-то там Кристины Гомес. В идеальном мире ты был бы популярнее ее, а она вся чесалась бы от волнения перед встречей с тобой.

В дверь постучали.

— Кристина, — испуганно прошептал Винсент. — Пришла раньше, чем мы договаривались. Что делать?

— Иди одевайся. Я открою.

111

Первое, что ошарашило меня при виде Кристины Гомес, — она меня не знала. Не проходило и дня, чтобы ее лицо не маячило передо мной со страниц журналов или с телеэкрана. В некоторой степени за последние восемь лет она стала частью моей жизни. Я знал о ней все, чуть не до интимных мелочей; я даже видел ее обнаженной — а она не имела обо мне ни малейшего представления.

— Винсент? — вопросительно проговорила она.

— Гм-м… нет. Я его менеджер, Харлан Айффлер.

Звезда не представилась. Полагаю, она прекратила это делать давным-давно. Необходимость называть себя отпала у нее до конца жизни.

— Винсент дома?

— Да, он одевается. Пожалуйста, проходите.

Кристина вошла в пустую квартиру. За нею следовал рослый чернокожий телохранитель с обритой головой. На Кристине было декольтированное платье шоколадного цвета, которое облегало ее роскошную фигуру, подчеркивая безупречность золотистой кожи и особенно изумительный живот. Для этой цели спереди на платье был предусмотрен специальный вырез. Длинные волосы мягкими волнами струились по спине.

— Он что, беден? — Кристина огляделась по сторонам.

— О да, — подтвердил я. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Кристина села на диван, скрестив стройные ноги. Телохранитель встал рядом.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить? — обратился я к обоим. — У Винсента, по-моему, есть только вода и кофе.

— Нет, спасибо, — отказалась Кристина. Бритоголовый отрицательно покачал головой.

Повисло молчание. Я не знал, о чем разговаривать, а Кристину, по-видимому, светские беседы не интересовали. Она с величайшим вниманием разглядывала свои ногти.

— Винсент, ты готов? — крикнул я в сторону спальни.

— Да! — отозвался он. — Кристина, привет!

— Привет!

— Я выйду через минуту!

— Хорошо!