Пылающий Север

Путь продолжили на рассвете, когда ещё не развеялись остатки ночного холода, пробиравшего даже сквозь сукно. Плечами приходилось собирать всю росу с веток, и скоро каждый из нас промок чуть ли не насквозь, но терпеть оставалось недолго. Наступали самые жаркие дни в году, как раз те, которые крестьяне посвящают занятиям полегче, даже устраивают себе отдых от полевых работ, могут дрова заготавливать в лесу да скот перегонять в тенистые местечки, к заводям и лесным озёрам.

Командир отряда, занявшего эту часть леса, удивился моему появлению, но виду не показал и обстоятельно отчитался в том, как идут дела. Судя по его словам, дела шли неплохо — противник последовательно игнорировал лес и аккуратно обходил его стороной. Кроме как о странном парне, вызывавшем на бой кого-нибудь из наших, рассказать, по сути, и не о чем.

— Ладно, — сказал я. — Тогда покажите мне, где именно он разорялся.

С наблюдательного пункта, оборудованного на скорую руку, но удачно, хорошо было видно край леса и луг, начинавшийся сразу у опушки. Противник действительно стоял на безопасном расстоянии — смутно виднелись округлые приземистые юрты, а может, и не юрты, но что-то подобное, и фургоны, тоже много. На лугу в отдалении паслось множество коней, причём самых разных, от крупных до довольно мелких, сперва показавшихся мне похожими на пони. Людей тоже хватало, они пока не выстроились в ряды, но явно к чему-то готовились, снаряжались.

— Поднимай малую тревогу, — сквозь зубы приказал я. — Сбор трёх или четырёх отрядов на краю передней засеки. Нет, в середине передней засеки. Свой отряд подтяни ближе к переднему краю. Посмотрим, что они задумали.

— Милорд немедленно уезжает?

— Нет уж! Милорд тащился сюда совсем не для того, чтоб полюбоваться на походные домики и табун коньков. Говорю же — посмотрим, что они затевают. Манджуд — видишь что-нибудь?

— Лагерь прикрыт куполом, — пропыхтел в ответ чародей. Когда-то он вместе со мной воевал за Серт (тогда именовавшийся Хрустальным графством) и южнее тоже, намотал множество километров и вёрст на подошвы сапог. Но с тех пор слегка изменился, пополнел, даже погрузнел. Я не потянул бы его за собой, щадя, но он попросился сам. А я не отказал, потому что слишком привык именно к его походной магической помощи. На помост наблюдательного пункта он вскарабкался с большим трудом. — Бледноватое сияние размывает контуры. Я такого не видел никогда…

— Конечно, не видел! У них своя магия. Что-нибудь ещё видишь?

— Нет. Не вижу. Каких-либо магических ловушек на лугу нет.

— Или не видно?

— Сложно совсем спрятать присутствие магии от глаз чародея. Нет. Просто нет.

— Ладно, допустим… Обрати внимание. — Я вытащил из пояса ещё одну подзорную трубку — вроде той, которая так понравилась Аштии. Прицелился ею в противника. — Никак они собираются занимать позиции?

— На хорошем таком расстоянии от леса.

— Но за пределами купола, милорд! — вмешался Манджуд.

— Уже хорошо… У них там случайно нет в руках дальнобойных арбалетов? — И я сунул подзорную трубку командиру лесного отряда, не доверяя своему вниманию. Слишком уж настойчиво сознание требовало искать, искать, скорее отыскивать какие-нибудь необычности, странности, шарить взглядом по юртам и повозкам, по готовящимся к бою людям, по их снаряжению и оружию, которых даже в подзорную трубу почти не видно, — и придумывать, как можно их победить.

В такой ситуации внимание оставляет желать лучшего.

— Нет, милорд. Но даже если б и были… Стрела из такого летит далеко, но направляют её человеческие руки и человеческий взгляд, который не пронизывает зелень.

— Верно. И красиво сказано. — Я снисходительно усмехнулся. — Пришли сюда своего дозорного, а сам иди, распоряжайся. Не буду тебя больше отвлекать.

— Благодарю, милорд.

Шуршание за спиной быстро стихло. Гуляя взглядом по собирающимся куда-то бойцам, я пытался представить себе, что же они за люди. Что ценят больше всего? Чем можно их прельстить? Чем напугать? Чья воля для них священна? Не может быть, чтоб к ним не было какого-нибудь ключика.

— Как думаешь, Манджуд, куда это они намылились?

— Что сделали, милорд?

— Собрались. Куда они собрались?

— Думаю, не на бой. Нет, не на бой. Собираются как-то вяло.

— Считаешь? Но с чего вдруг? И вообще — это не аргумент. Что они тебе, в бой как на праздник, что ли, должны бежать? Война для солдата — та же работа.

И я снова прилип к подзорной трубке.

Но, положим, какая-то истина в суждениях Манджуда определённо была. Тоже показалось, что бойцы собираются не в бой. Самая главная чёрточка — лошадей они оставили пастись. С чего бы, если предстоит сражение? Вон у них какой табун. Не для красоты ж они его сюда пригнали. Наверняка если не все они, то изрядная часть воюет в сёдлах. Эту особенность вражеских вооруженных сил мы уже заметили. С чего бы им сегодня сделать исключение?